Découverte de caractères à même de booster la productivité du bétail

[NAIROBI] Selon une étude, les bovins indigènes africains ont des caractéristiques qui leur permettent de survivre à la chaleur torride, à la sécheresse et à des maladies telles que la trypanosomiase, donnant l'espoir de développer une nouvelle génération supérieure qui pourrait augmenter la productivité.
 
Les chercheurs affirment que des actions comme la sélection de races bovines peuvent relever des défis tels que l'absence de vaccin et l'augmentation de la résistance aux médicaments sont nécessaires de toute urgence pour stimuler la production animale en Afrique subsaharienne.
 
L'étude, publiée dans Nature Genetics, impliquait l'analyse de l'ensemble complet des gènes appelés génomes de bovins indigènes en Afrique. Elle fournit la preuve que les éleveurs autochtones ont commencé à élever le bétail zébu asiatique avec des races locales de taurine et cela révélait des caractéristiques qui permettraient au bétail de survivre dans des climats chauds et secs typiques de la corne de l'Afrique, une région composée de Djibouti, de l’Érythrée, de l’Éthiopie et de la Somalie. 

“Si le pastoralisme bovin a connu un tel succès dans la partie orientale du continent africain, c'est grâce à d'anciens croisements”

Olivier Hanotte, Institut international de recherche sur l'élevage, Kenya

Mais le nouveau bétail qui a émergé a conservé la capacité des Taurines à supporter des climats humides où les maladies à transmission vectorielle telles que la trypanosomiase sont courantes.
 
« Notre stratégie de sélection actuelle n'est pas différente de la précédente. Il y a mille ans, cela nous a permis de coloniser de nouveaux habitats. Aujourd'hui, cela nous permettra de répondre aux demandes du marché pour les produits de l'élevage et d'avoir un impact sur les moyens de subsistance de millions de petits exploitants », déclare Olivier Hanotte, co-auteur de l'étude et chercheur principal à l'Institut international de recherche sur l'élevage basé au Kenya.
 
Les résultats découlent d'un effort collaboratif pour analyser les génomes de 172 bovins indigènes. Olivier Hanotte qui est aussi professeur de génétique à l'université de Nottingham au Royaume-Uni, dit que les informations tirées de cette étude peuvent être utilisées pour élever une nouvelle génération de bovins africains possédant certaines des qualités du bétail européen et américain qui produisent plus de lait et viande par animal mais avec la riche mosaïque de traits qui rendent le bétail africain plus résilient et résistant.
 
« Si le pastoralisme bovin a connu un tel succès dans la partie orientale du continent africain, c'est à cause d’anciens croisements entre la taurine africaine et le zébu asiatique, un fait que nous avons maintenant daté d'il y a environ 1000 ans », dit Olivier Hanotte.
 
« Heureusement, nous n'avons pas à attendre 1 000 ans maintenant pour obtenir le produit final. Nous disposons d'outils et de stratégies de sélection basés sur des marqueurs génétiques qui nous permettent de réaliser en quelques générations ce qui aurait autrement pris plusieurs centaines d'années de sélection humaine », ajoute ce dernier.
 
Les chercheurs ont identifié deux gènes de protéines liés au choc thermique et un gène lié à la réabsorption d'eau chez le zébu africain et asiatique ou le bétail à bosse. Ils ont également découvert des gènes immunitaires qui pourraient être liés à la résistance des bovins à bosse aux tiques et aux maladies transmises par les tiques telles que la fièvre de la côte est, et pourraient conférer une certaine tolérance aux infections virales, notamment la fièvre de la vallée du Rift et la fièvre aphteuse.
 
L'étude affirme que « ces résultats sont d'une grande portée dans le contexte actuel d'amélioration de la productivité du bétail pour répondre aux besoins des populations humaines qui sont croissantes ; davantage de croisements de bovins africains autochtones avec des bovins exotiques étant recommandés comme l'une des voies pour la sécurité alimentaire du continent ».
 
Andrew Chota, chercheur postdoctoral à la Nelson Mandela African Institution of Science and Technology, explique à SciDev.Net que cette découverte est fondamentale pour les efforts futurs d'utilisation de l'information génétique pour améliorer notre bétail.
 
« L'élevage est très important en Afrique. Il fournit de la nourriture et contribue à la croissance économique et à la résilience des ménages », explique Andrew Chota. Ajoutant que « l’une des caractéristiques-clés de l'élevage en Afrique est qu'il remplit de multiples rôles, allant de la traction électrique à la fourniture du fumier, du lait et de la viande. »
 
« La sécheresse, les tiques et les maladies sont vraiment les grandes menaces pour la productivité du bétail en Afrique », martèle-t-il.
 
Mais il indique que beaucoup de résultats de recherche sont mis de côté. « C'est cela mon souci. De la traduction des résultats de cette découverte, nous avons besoin de la compréhension et de l'engagement de nos gouvernements africains dans la budgétisation de la même chose avec l'aide des partenaires au développement », explique-t-il.