Urge estudiar el microbioma vaginal en América Latina

[CIUDAD DE MÉXICO, SciDev.Net] A pesar de que el estudio del microbioma y su vínculo con la salud se ha expandido en los últimos años, las investigaciones se han enfocado en el intestino, dejando de lado el conjunto de microorganismos que habitan la vagina, lo que pone a las mujeres, en especial a las que viven en condiciones vulnerables, sin información clave para su salud.

Así lo destacan distintas investigaciones que señalan la urgencia de que haya más estudios sobre el microbioma vaginal en países en desarrollo, por su potencial relación con enfermedades como el papiloma humano y el cáncer cervical.

Mientras que la microbiota vaginal se refiere a la comunidad de bacterias, virus, hongos y otros microorganismos que coexisten en ese entorno, el microbioma incluye además a su genoma colectivo y metabolismo.

En una revisión publicada recientemente, investigadoras de la Universidad Commonwealth de Virginia, en Canadá, analizaron la relación entre el microbioma vaginal y las lesiones precancerosas del cuello uterino. Aunque concluyen que el desequilibrio en la microbiota vaginal puede estar asociado con la progresión de daño cervical, alertan que la evidencia hasta ahora es insuficiente.

“Se necesitan estudios longitudinales, prospectivos y multicéntricos que utilicen métodos estandarizados para el microbioma y poblaciones diversas para determinar si la presencia microbiana puede mejorar la predicción y prevención del riesgo de cáncer de cuello uterino”, afirman las autoras en el estudio.

Es importante explorar poblaciones específicas para saber si las diferencias raciales o étnicas relacionadas con la composición microbiana vaginal propicia o no una mayor incidencia de cáncer de cuello uterino, advierten.

Para Isabel Soto, investigadora del Laboratorio de Oncología Molecular, Unidad de Investigación en Diferenciación Celular y Cáncer, de la Universidad Nacional Autónoma de México, quien también hizo una revisión este año sobre estudios de microbioma vaginal, hay que empezar por entender qué propicia salud en la vagina.

“El microbioma está de moda. Y se sabe que incluyen bacterias, virus y hongos, pero no se le ha puesto suficiente atención al sistema vaginal”, dijo a SciDev.Net.

“Cualquier investigación sobre el sistema reproductivo femenino aún se considera un tabú. Y el microbioma lo es en muchos lugares del sur global. Tenemos que aprender a hablar abiertamente de esto para proteger la salud de las mujeres”.

Ava Maalouf, investigadora doctoral de la Universidad de Boston

La salud vaginal se asocia con la presencia de especies de bacterias Lactobacillus que la protegen porque producen ácido láctico que inhibe la proliferación de patógenos. Sin embargo, aún se desconocen las interacciones entre el huésped y el microbioma, así como su papel en el cáncer de cuello de útero.

“Lo que encontramos en la literatura es que cuando hay lesiones en el cérvix suele haber disbiosis (o desequilibrio) en el microbioma. Eso parece ser un común denominador. Y conforme avanzan las lesiones, desaparecen los lactobacilos y empiezan a aparecer otras bacterias que producen moléculas potencialmente tóxicas para las células y generan inflamación”, explica Soto.

Sin embargo, no hay suficiente evidencia para establecer una causalidad, ni tampoco estudios que analicen esa posible relación en mujeres de América Latina. En su estudio, las investigadoras de Canadá sólo encontraron cinco reportes en esta región, de los 35 que analizaron en total.

Para la investigadora Filipa Godoy, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Puerto Rico, quien estudia la relación entre el microbioma y la infección del virus del papiloma humano (VPH) —la principal condicionante del cáncer cervical—, la investigación en mujeres latinoamericanas importa porque tiene implicaciones para la salud individual y pública.

De acuerdo con Godoy, se necesitan más investigaciones sobre microbioma vaginal para hacer esfuerzos directos de salud pública: implementar tecnología emergente en zonas de acceso difícil −como pruebas primarias de VPH accesibles− para identificar a mujeres con este virus y así usar los recursos limitados para darle seguimiento a aquellas que podrían desarrollar lesiones precancerosas.

Investigadores peruanos que analizaron cómo los lactobacilos vaginales de mujeres de la ciudad de Arequipa, al sur del país, son resistentes a antibióticos también destacan que hay una relación clara entre el microbioma vaginal y la salud pública, no sólo la de las mujeres.

“Las infecciones vaginales no tratadas o de difícil resolución pueden derivar   en infertilidad, abortos espontáneos, partos prematuros y mayor susceptibilidad a infecciones por VIH, con impactos que trascienden la salud femenina individual”, afirman en su artículo.

Y estos retos se agravan entre mujeres en condiciones desafiantes como la migración o el desplazamiento.

“Muchas personas migrantes o desplazadas han sufrido agresiones sexuales o viven en alojamientos temporales sin acceso a instalaciones sanitarias ni a productos menstruales limpios. Todo eso afecta su microbioma y su salud”, dijo a SciDev.Net Ava Maalouf, investigadora doctoral de la Universidad de Boston.

En un artículo que Maalouf publicó ayer en la revista Frontiers, plantea que comprender los impactos del desplazamiento en el microbioma vaginal podría conducir al desarrollo de diagnósticos más económicos y específicos, y permitiría que los grupos humanitarios prioricen la salud vaginal y de la mujer en sus respuestas de ayuda durante crisis.

Además, sugiere a médicos e investigadores que recojan hisopos vaginales en comunidades desplazadas para identificar qué tantas infecciones vaginales presentan y con ello prevenir el desarrollo de más enfermedades.

En este sentido, como forma de fortalecer la prevención de este tipo de cáncer femenino, en los últimos años varios países de la región actualizaron sus protocolos y sustituyeron el tradicional examen de Papanicolau (PAP) por el test molecular de VPH.

Esta tecnología tiene más de 90 por ciento de eficacia para detectar la presencia del virus antes de que aparezcan lesiones cancerosas y permite espaciar los controles rutinarios cada cinco años.

Argentina, Colombia, México, Perú, El Salvador y Uruguay son algunos de los países que, en lugar de identificar la lesión cancerígena, intentan detectar la presencia del virus para hacer un monitoreo más específico de aquellas mujeres con potencial riesgo.

Maalouf considera que cualquier intervención requiere vencer los retos culturales. “Cualquier investigación sobre el sistema reproductivo femenino aún se considera un tabú. Y el microbioma lo es en muchos lugares del sur global. Tenemos que aprender a hablar abiertamente de esto para proteger la salud de las mujeres”, concluyó.

Este artículo fue producido por la edición de América Latina y el Caribe de SciDev.Net