Demencia en indígenas: realidad poco conocida en América Latina

[SÃO PAULO, SciDev.Net] Los pueblos indígenas de América Latina atraviesan una rápida transición demográfica que puede incrementar la exposición a factores de riesgo de demencia. Sin embargo, poco se sabe sobre la prevalencia de la enfermedad en estas poblaciones, reflejo de la escasa cantidad de estudios sobre el tema en la región.

La conclusión se recoge en un artículo publicado en la revista científica Alzheimer’s & Dementia, que sintetiza los principales puntos debatidos durante el evento paralelo de la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer, realizado en Lima, Perú, en 2025.

Se estima que en América Latina viven alrededor de 42 millones de indígenas. En las últimas décadas, muchos han emigrado tras la invasión de sus territorios por la expansión urbana y las actividades extractivas, y hoy viven en condiciones precarias, con acceso limitado a servicios básicos de salud y transporte.

Este proceso ha ido acompañado de cambios en su estilo de vida y hábitos alimentarios, lo que ha contribuido al incremento de enfermedades crónicas como hipertensión, diabetes y obesidad, así como a un mayor consumo de alcohol, al tabaquismo y al sedentarismo.

Estas condiciones representan factores de riesgo para el desarrollo de demencia, conjunto de enfermedades que, por diversos mecanismos, causan una pérdida progresiva de células cerebrales y conducen a la incapacidad y la muerte. Aun así, los estudios sobre la prevalencia de la enfermedad en estas poblaciones en América Latina siguen siendo escasos.

“En los 20 años transcurridos desde las primeras evidencias sobre la prevalencia del deterioro cognitivo y la demencia en pobladores indígenas mayores, se han realizado muy pocos estudios sobre el tema en la región”, dice a SciDev.Net Juliana Nery de Souza Talarico, profesora de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Iowa, Estados Unidos, y una de las autoras del estudio.

Según ella, la falta de datos limita la comprensión del impacto de la enfermedad en estos grupos y de los factores que pueden influir en su prevalencia. “Los pocos estudios en Latinoamérica que aportan datos sobre el tema dibujan un panorama complejo y contrastante en la región”, señala.

Según cifras compartidas en el trabajo, entre las poblaciones tsimane y mosetén de la Amazonía boliviana, la prevalencia de demencia se mantiene en niveles muy bajos (entre 0,6 y 1,2 por ciento) mientras que en el pueblo otomí de México alcanza 12,3 por ciento.

Sin embargo, en Brasil, casi 43,3 por ciento de los adultos mayores de 50 años del pueblo indígena mura, en la Amazonia, presentaron resultados positivos en pruebas de deterioro cognitivo y demencia, mayor que la prevalencia nacional, de 8,5 por ciento.

“Estos datos indican que la prevalencia de demencia entre los indígenas varía de baja a muy alta, siendo el inicio de la enfermedad más temprano y con una mayor tasa de mortalidad tras el diagnóstico inicial en comparación con lo que muestran los estudios globales, lo que nos hace creer que estas poblaciones pueden ser más vulnerables a los trastornos cognitivos”, subraya Talarico.

En diálogo con SciDev.Net, la psiquiatra y epidemióloga Cleusa Ferri, de la Universidad Federal de São Paulo, quien no participó en la elaboración del artículo en Alzheimer’s & Dementia, señala que parte de la dificultad para estimar la prevalencia de demencia en estas poblaciones radica en la falta de herramientas de evaluación cognitiva culturalmente sensibles a su realidad.

En Brasil, los estudios se han basado en pruebas cognitivas tradicionales, con puntos de corte ajustados según el nivel educativo y fijados en dos desviaciones estándar por debajo del promedio de la población mayor en general.

“Aunque estos ajustes buscan controlar el efecto de la escolaridad entre los participantes indígenas, no responden a la necesidad de adaptar culturalmente los instrumentos de evaluación, como las frases, figuras o tareas utilizadas en las pruebas, y por lo tanto no miden correctamente la cognición al incluir elementos que carecen de significado dentro de esas comunidades”, subraya.

“El desarrollo de herramientas adaptadas a los contextos de las poblaciones indígenas es clave para avanzar hacia una mayor equidad en la investigación sobre la demencia”.

Nery de Souza Talarico, profesora de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Iowa, Estados Unidos

Para superar esta limitación, un estudio llevado a cabo por Camila Carlos Bezerra —profesora en la Universidad Federal do Ceará, Brasil—, en colaboración con miembros de una aldea indígena urbana multiétnica en Manaus, en el Amazonas, desarrolló y validó una herramienta culturalmente adaptada para la evaluación cognitiva en comunidades indígenas.

Luego de aplicarla en la propia comunidad, verificaron que el 12,8 por ciento de las personas de 50 años o más presentaron signos indicativos de demencia, siendo la edad y el bajo nivel educativo factores probablemente asociados con el deterioro cognitivo.

“Eso muestra que el desarrollo de herramientas adaptadas a los contextos de las poblaciones indígenas es clave para avanzar hacia una mayor equidad en la investigación sobre la demencia, y también para que podamos incluso comprender cómo las prácticas tradicionales pueden contribuir a estrategias de prevención en poblaciones de otros orígenes y regiones”, señala Talarico.

“Los esfuerzos futuros deberían priorizar métodos culturalmente sensibles, fortalecer la capacidad local de investigación y dar mayor protagonismo a las voces indígenas, tanto para reducir desigualdades como para aprender de distintos modelos de resiliencia cognitiva”, añade la investigadora.

“Es igualmente fundamental implementar políticas que amplíen el acceso a servicios y prácticas para promover la salud cerebral, incluyendo la capacitación de agentes comunitarios en educación y prevención, con enfoque que reconozca y respete la cultura de la población indígena”, concluye.

Este artículo fue producido por la edición de América Latina y el Caribe de SciDev.Net