Colombia, posible centro temprano de agricultura en América

[BOGOTÁ, SciDev.Net] El actual territorio colombiano pudo haber sido uno de los centros independientes de domesticación de plantas de América, un proceso que habría comenzado hace más de 11.000 años cuando grupos de cazadores-recolectores transformaban activamente los bosques tropicales para favorecer especies útiles.

Los datos surgen de un estudio publicado en la revista Quaternary Science Reviews que reconstruye un proceso de larga duración que se inició entre el final del período conocido como Dryas Reciente —caracterizado por frío extremo y ubicado hacia el final del Pleistoceno, hace unos 12.000 años— y los comienzos del Holoceno.

Si bien la imagen tradicional de los primeros agricultores suele estar asociada a campos cultivados y asentamientos permanentes, la investigación sugiere que en el territorio colombiano la domesticación siguió un camino diferente. En lugar de surgir a partir de una agricultura intensiva, en Colombia fue un proceso gradual, de baja intensidad y ligado al manejo de bosques.

Según dijo a SciDev.Net Francisco Aceituno Bocanegra, profesor del Departamento de Antropología de la Universidad de Antioquia y uno de los autores del estudio, el objetivo fue “argumentar que el territorio colombiano fue un centro más de domesticación de plantas en el continente americano”.

Para el investigador, esto supone un cambio de paradigma al proponer al noroeste de Suramérica como un centro independiente de domesticación de plantas en América. Esa idea desafía visiones más clásicas que ubicaban los orígenes de la agricultura americana principalmente en Mesoamérica, los Andes centrales u otras áreas mejor estudiadas.

El objetivo fue “argumentar que el territorio colombiano fue un centro más de domesticación de plantas en el continente americano”.

Francisco Aceituno Bocanegra, Departamento de Antropología de la Universidad de Antioquia

La hipótesis se apoya en una revisión de evidencias arqueológicas y arqueobotánicas reunidas durante tres décadas, muchas procedentes de investigaciones de campo realizadas por Aceituno en distintas regiones del país.

En ese escenario, los grupos humanos no solo recolectaban lo que encontraban, sino que modificaban paisajes, dispersaban plantas útiles, abrían espacios, preparaban suelos y probablemente cultivaban especies silvestres antes de que estas mostraran rasgos claros de domesticación.

“Podemos hablar entre 10.000 y 8.000 años antes del presente”, dice Aceituno sobre los primeros pasos de este proceso.

En el artículo, las evidencias más tempranas que respaldan esta estimación incluyen herramientas de molienda, azadas y otros instrumentos asociados al procesamiento de plantas, documentados desde hace unos 11.500 años en varias zonas andinas y desde hace unos 11.300 años en la Amazonia colombiana.

“Jardineros del paisaje”

La principal línea de evidencia proviene de microfósiles vegetales, como granos de almidón y fitolitos (partículas microscópicas de sílice de origen vegetal), recuperados de herramientas y contextos arqueológicos. Estos restos permiten identificar plantas procesadas por poblaciones antiguas, aunque no siempre permiten demostrar cambios morfológicos propios de una domesticación completa.

Entre las especies de climas cálidos, Aceituno destaca evidencias tempranas de manejo de plantas rizomatosas como bore o mafafa (Xanthosoma sagittifolium), achira (Canna indica); batata, camote o boniato (Ipomoea batatas), bijao o calatea (Calathea lutea), arrurruz o sagú (Maranta arundinacea) y ñame (Dioscorea).

El estudio también menciona tubérculos de altura como ibia u oca (Oxalis tuberosa), cubio o mashua (Tropaeolum tuberosum) y chugua o ulluco (Ullucus tuberosus), para los cuales Colombia pudo haber sido un centro secundario de domesticación.

El estudio también sugiere que el actual territorio colombiano pudo haber sido un centro de domesticación del aguacate (Persea americana) alternativo a Centroamérica.

“El aguacate es un árbol frutal nativo de estos bosques, con un fruto comestible y bastante nutritivo, fácil de sembrar”, señala Aceituno. Otra especie discutida en el artículo es el calabazo o totumo de peregrino (Lagenaria siceraria), cuyos restos han sido reportados en el suroeste colombiano.

El trabajo no sostiene que Colombia haya sido la cuna única de la agricultura en América, sino que pudo formar parte de un mosaico de centros de innovación donde la domesticación siguió caminos distintos.

Los autores tampoco aseguran que fuera un centro independiente de domesticación de plantas, sino que el caso colombiano habría seguido un camino menos parecido al de grandes campos agrícolas y más cercano a una horticultura de bosque, basada en la combinación de caza, pesca, recolección, manejo de plantas y cultivo incipiente.

Susana Velásquez Franco, paleoecóloga e investigadora del Museo de Historia Natural de Utah, quien no participó en el estudio, la síntesis “recoge y discute la evidencia” que respalda la hipótesis de un manejo temprano de la diversidad vegetal por parte de los grupos humanos que habitaron la transición Pleistoceno-Holoceno en el noroeste suramericano.

A su juicio, el estudio ayuda a centrar la mirada en los cazadores-recolectores como agentes ecológicos activos. Es decir, grupos que no solo se adaptaron al ambiente, sino que lo moldearon. Velásquez los describe como una suerte de “jardineros del paisaje”, capaces de favorecer parientes silvestres de plantas que más tarde serían domesticadas.

La investigadora, sin embargo, plantea una cautela: “el análisis podría beneficiarse de una mirada más amplia al continuo fitogeográfico regional”. En otras palabras, para entender procesos ocurridos hace más de 10.000 años, tal vez sea más útil pensar en ecosistemas y corredores biogeográficos que en las fronteras políticas de la Colombia actual.

Por ahora, dice Aceituno, el siguiente paso de su línea de investigación está centrado en estudiar el origen del cultivo en la Amazonia colombiana, una región clave para entender cómo los bosques tropicales también pudieron ser escenarios tempranos de domesticación y producción de alimentos.

Este artículo fue producido por la edición de América Latina y el Caribe de SciDev.Net