Cambio climático deteriora el pavimento de concreto

Contrario a la idea de que los caminos pavimentados con concreto son resilientes a los efectos del cambio climático, una investigación publicada en la revista Results in Engineering halló evidencias de deterioro debido a esta causa.

En América Latina y el Caribe, a este problema se suma la baja calidad de los caminos. Según una evaluación del World Economic Forum sobre la disponibilidad y calidad de las infraestructuras de transporte en la región, en 2016 Latinoamérica fue la segunda región que sufrió un retroceso más significativo con respecto a los resultados obtenidos en 2014.

Según ese reporte, la baja calidad en los caminos es uno de los factores que dificultan a la región a tomar oportunidades que la harían más competitiva económicamente porque las carreteras deterioradas dificultan el transporte de productos y disminuyen la productividad del país.

Para Sushobhan Sen, investigador del Departmento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad de Pittsburgh y autor principal de la investigación, pese a la relevancia económica de las rutas, son pocos los estudios en torno a los efectos del cambio climático en los pavimentados de concreto, y en los pocos casos sus resultados han sido contradictorios.

Según el experto, la razón principal para esta falta de datos es que “hay mucho menos caminos de concreto que de asfalto”; otra tiene que ver con que “los efectos en el asfalto son bastante obvios: se calienta y se ablanda”.

El ingeniero civil originario de India opina que esto ha reducido la comprensión del impacto del cambio climático sobre los caminos. “Nuestro hallazgo principal es que con el concreto no es suficiente fijarse en la temperatura promedio. Hay que fijarse en los extremos”, agrega a SciDev.Net.

“Hace 10 o 15 años la idea es que el planeta se está calentando. Ahora entendemos que se está volviendo más caliente, pero también más frío. Los extremos se están alejando”.

Sushobhan Sen, Departmento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad de Pittsburgh

Durante la investigación, los científicos sometieron al pavimentado de concreto a las mismas pruebas de calor que al de asfalto, y no hallaron deterioro evidente. En sus experimentos elevaron la temperatura promedio de un día, es decir, aumentaron el calor tanto en el día como en la noche, y simularon el paso de automóviles para observar el deterioro.

Pero además intentaron un acercamiento novedoso al simular los efectos del cambio climático: en vez de aumentar la temperatura promedio, decidieron simular días más calurosos y noches más frías. Así encontraron que el deterioro en el concreto era evidente, y en particular vieron que este impacto aumenta la fatiga del material y disminuye su vida útil.

Para el experto, la observación es congruente con los hallazgos en torno a cambio climático: “Hace 10 o 15 años la idea es que el planeta se está calentando. Ahora entendemos que se está volviendo más caliente, pero también más frío. Los extremos se están alejando”.

Para los países en vías de desarrollo, el experto considera que también hay una vulnerabilidad añadida, por la falta de capacidad para recuperarse debido a los recursos escasos.

Hasta 2016, Panamá era el país con mayor calidad en la infraestructura de transporte en Amárica Latina y el Caribe, según el World Economic Forum. Sin embargo, ese país ocupaba la posición 30 a escala global. Le seguía México con el puesto 34, Chile en 46 y Ecuador en el 48.

Para Rodrigo Delgadillo, especialista en el tema del Departamento de Obras Civiles de la Universidad Técnica Federico Santa María (Valparaíso, Chile) que no participó en este estudio, la calidad en la infraestructura de caminos tiene que ver con la capacidad económica de un país y también con las decisiones políticas de invertir en ella.

Delgadillo dijo a SciDev.Net que poner dinero en los caminos genera un círculo virtuoso: “Vas bajando tus costos de producción, porque tu agricultura, tus productos, llegan en mejor estado al puerto gracias a que no se deterioran por un mal camino. Llegan en un mejor estado y se venden a buen precio”.

En 2020, Delgadillo realizó una investigación para entender cómo el cambio climático también modificó la selección de materiales para la construcción de caminos de asfalto en Chile. Para él, la vigilancia constante de las bases de datos históricas del clima para elegir el material adecuado es una buena medida de mitigación.

Por otro lado, Sushobhan Sen considera necesario buscar acercamientos distintos: “Una idea es aplicar una capa ligera de color encima, para que refleje mejor el sol. También hay otras soluciones, como mayor cobertura de árboles para dar sombra”.

> Enlace al artículo en la revista Results in Engineering

Este artículo fue producido por la edición de América Latina y el Caribe de SciDev.Net