Bosques nublados latinoamericanos en riesgo hacia 2070

[SÃO PAULO, SciDev.Net] Los bosques nublados de América Latina podrían desaparecer en gran medida hacia 2070 por efecto combinado del cambio climático y de la actividad humana, poniendo en riesgo el suministro de agua de miles de personas que dependen de estos ecosistemas, advierte un estudio publicado en la revista científica Journal for Nature Conservation.

Los bosques nublados son ecosistemas tropicales de montaña, ubicados por lo general entre los 1.000 y 3.000 metros de altitud. Se distinguen por la niebla casi constante, altos niveles de humedad y notable diversidad biológica.

En América Latina, se encuentran sobre todo en los Andes, el Bosque Atlántico de Brasil y las tierras altas de Guayana, y albergan unas 1.946 especies endémicas—alrededor del 8 por ciento de los mamíferos, aves, anfibios y helechos arborescentes del mundo.

Además, son clave para el suministro de agua, actuando como “esponjas” naturales que captan la humedad de la niebla y la condensan en la vegetación y el suelo, recargando acuíferos y ayudando a mantener el flujo de los ríos que abastecen a las ciudades cercanas.

En los últimos años, variaciones en las condiciones climáticas asociadas al calentamiento global y a cambios en el uso del suelo han alterado la distribución de estos bosques, amenazando su biodiversidad y servicios ecosistémicos.

“Si se quiere preservar este ecosistema único, es necesario intensificar las acciones para reducir no solo las emisiones de gases de efecto invernadero, sino también los cambios en el uso de la tierra”.

Peter Groenendyk, de la Universidad Estatal de Campinas, Brasil

En el estudio, los investigadores emplearon modelos de aprendizaje automático y de regresión para evaluar cómo estas alteraciones podrán afectar estos ecosistemas en las próximas décadas. Para ello, proyectaron su distribución potencial bajo dos escenarios climáticos futuros: uno más optimista y otro más pesimista, considerado aún plausible.

El escenario más optimista contempla una fuerte reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y un aumento de la temperatura media en América del Sur de alrededor de 1,8 °C, que podría alcanzar los 2,7 °C en los bosques nublados.

En cambio, el más pesimista prevé un incremento marcado de las temperaturas—de 3,9 °C para Sudamérica y de 4,3 °C para los bosques nublados—junto con una mayor variabilidad en el régimen de lluvias.

Según los investigadores, el área climáticamente adecuada para los bosques nublados en América Latina alcanza unos 172.460 kilómetros cuadrados (km²).

Sin embargo, en el escenario más optimista, esta superficie se reduciría en aproximadamente 21.105 km² hasta 2070 —una caída del 12 por ciento respecto a su extensión potencial actual—, con las áreas adecuadas para su ocurrencia desplazándose hacia lugares distintos de los actuales.

“Los cambios en las condiciones climáticas elevarían la base de las nubes y reducirían la humedad, obligando a la fauna y la flora locales a ascender por las montañas y a aislarse en fragmentos forestales en las cumbres”, explica a SciDev.Net el biólogo Peter Groenendyk, de la Universidad Estatal de Campinas, Brasil, que no participó en el estudio.

En el escenario más pesimista, el área climáticamente adecuada para estos bosques se reduciría a unos 15.285 km², lo que equivale a una caída del 91 por ciento (157.175 km²).

“En menos de 50 años, estos bosques podrían quedar solo como fragmentos aislados en los Andes y prácticamente desaparecer de las regiones del Bosque Atlántico y las tierras altas de Guayana”, dice a SciDev.Net la ingeniera forestal Patrícia Vieira Pompeu, de la Universidad Estatal de Mato Grosso do Sul, Brasil, autora principal del estudio.

Ella señala que, bajo ese escenario, las áreas climáticamente adecuadas para estos bosques se volverían más cálidas y estarían expuestas a una mayor variabilidad térmica, mientras que los patrones de precipitación también cambiarían de forma significativa.

“Las lluvias durante los meses más cálidos disminuirían, afectando la resiliencia de los bosques nublados en los periodos de mayor calor”, señala. “En cambio, las precipitaciones en los meses más fríos aumentarían, pero lo que se prevé es una mayor irregularidad en la distribución de las lluvias a lo largo del año, lo que podría afectar a especies adaptadas a condiciones hídricas más estables”.

Más allá del bosque

Los efectos de esos cambios se extenderían a los 19,5 millones de personas—alrededor del 5 por ciento de la población de América del Sur— que viven a menos de 5 km de los ríos alimentados por bosques nublados aguas arriba.

“Con los cambios en las condiciones climáticas de estos ecosistemas, este suministro estaría comprometido”, alerta Pompeu, añadiendo que, incluso bajo el escenario más optimista, unos cinco millones de personas —27 por ciento de los beneficiarios actuales— perderían estos aportes a su suministro hídrico.

“En el escenario más pesimista, la cifra podría ascender a cerca de 16 millones de personas, 83 por ciento de los beneficiarios actuales”.

“Las evidencias muestran que los bosques nublados proporcionan un flujo de agua más constante y mayor disponibilidad durante la estación seca en comparación con otras coberturas, por lo que su pérdida probablemente reducirá la cantidad, la calidad y la capacidad de regulación del agua, especialmente en los períodos secos”, añade Groenendyk.

“Esos ecosistemas funcionan como centinelas ecológicos, sirviendo como indicadores del cambio climático y la degradación ambiental, revelando el impacto de la sequía y la disminución de la biodiversidad antes que otros ambientes”, agrega.

“Si se quiere preservar este ecosistema único, es necesario intensificar las acciones para reducir no solo las emisiones de gases de efecto invernadero, sino también los cambios en el uso de la tierra”, advierte.

Este artículo fue producido por la edición de América Latina y el Caribe de SciDev.Net