Q&R : 60 millions d’enfants risquent la paralysie faute de vaccin contre la polio

Cet article a été produit avec le soutien de Global Health Strategies.

Certifiée région exempte de poliomyélite sauvage en 2020 après avoir passé cinq années sans en enregistrer le moindre cas, l’Afrique a vu réapparaître cette maladie en février et mai 2022 au Malawi et au Mozambique respectivement.

Cette situation est une source de préoccupation pour les acteurs de la lutte contre cette maladie susceptible d’entrainer l’invalidité et la mort d’un grand nombre d’enfants.

A la veille du Forum pour la vaccination et l’éradication de la poliomyélite en Afrique qui se tient ce 10 décembre à Dakar au Sénégal, SciDev.Net s’entretient avec Ephrem T. Lemango, directeur associé responsable de la vaccination au siège du Fonds des Nations unies pour l’enfance (UNICEF) à New York.

“Si un enfant n’est pas vacciné contre la poliomyélite, la probabilité que cet enfant ait une paralysie liée à la polio est très élevée, en particulier dans les communautés où l’immunité est faible”

Ephrem T. Lemango, UNICEF

Originaire d’Ethiopie, ce dernier qui a été jusqu’en 2020 le point focal régional des vaccinations essentielles et soins de santé primaires au bureau Afrique de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) analyse les progrès et les défis de la lutte contre la poliomyélite en Afrique.

En octobre dernier, le bureau Afrique de l’OMS soulignait que le continent avait connu une réduction de plus de 99,9 % des cas de poliomyélite depuis 1988 et que 20 millions de personnes avaient été épargnées par le handicap. Ces progrès ont-ils eu un impact sur les taux de survie des enfants sur le continent ?

Nous pouvons dire que le programme de lutte contre la poliomyélite a été très utile pour aider les pays à améliorer l’accès à d’autres vaccins contre de nombreuses maladies évitables par la vaccination qui contribuent beaucoup à la mortalité infantile sur le continent africain.

Comme le vaccin contre le pneumocoque qui prévient la pneumonie, le vaccin contre la rougeole qui prévient la rougeole compliquée et le vaccin antirotavirus qui prévient la diarrhée. Cela a entraîné une amélioration des taux de survie des enfants.

Ephrem T. Lemango, directeur associé et responsable de la vaccination à l’UNICEF. Crédit photo : UNICEF/UN0629989/McIlwaine.

Un aspect important est que le vaccin antipoliomyélitiques oral et injectable, est fourni dans le cadre du calendrier régulier de vaccination dans de nombreux pays. Cela a contribué de manière significative non seulement à la réduction du nombre d’enfants confrontés à la poliomyélite, mais a fourni la plate-forme requise pour administrer d’autres vaccins et offrir d’autres services de santé essentiels qui favorisent la survie des enfants.

Nous sommes cependant à un moment critique où les gains importants réalisés au cours des deux dernières décennies ont été érodés en raison des perturbations dues à la COVID-19 à travers le monde.

De nombreux pays confrontés à des conflits ou à la fragilité comptent un nombre important d’enfants non vaccinés – des enfants à dose zéro. Ces pays sont confrontés à des défis liés au financement de leurs secteurs de la santé et cela a un impact sur la vaccination en général.

Une bonne nutrition aide-t-elle à lutter contre la poliomyélite chez les enfants ?

La prévention de la poliomyélite nécessite qu’un enfant développe une certaine forme d’immunité contre le virus de la poliomyélite. Et pour construire cette immunité, l’enfant a besoin d’un vaccin administré par voie orale ou injectable.

Mais le potentiel de développer réellement cette bonne immunité qui empêche l’enfant d’avoir un poliovirus dépend de la force du système immunitaire, qui dépend fortement de l’état nutritionnel de l’enfant.

Ainsi, la contribution de la nutrition est fortement liée à la construction de l’immunité de l’enfant après avoir reçu le vaccin, et bien sûr à la capacité globale de l’enfant à être immunisé contre les infections compliquées.

Vous voudriez également vous assurer qu’un enfant a le bon régime de nutrition afin qu’il puisse s’épanouir. Ensuite, non seulement ils survivront à toute maladie évitable par la vaccination ou à toute cause de maladie, mais ils prospéreront également pour devenir des personnes productives à l’avenir.

Dans l’ensemble, la nutrition contribue à la survie de l’enfant et diminue la mortalité infantile. Quelle que soit la maladie qui affecte l’enfant, la nutrition est la base qui renforce l’immunité d’un enfant et l’aide à prévenir toute forme de maladie. Nous concluons généralement que tout enfant sous-alimenté sera plus vulnérable à tout type d’infection car son système immunitaire est affaibli. Veiller à ce que les enfants soient bien nourris fait partie de la lutte contre toute infection, y compris la poliomyélite.

L’Afrique a été certifiée exempte de poliovirus sauvage en août 2020. Mais huit nouveaux cas sont récemment réapparus au Malawi et au Mozambique. Comment expliquez-vous cette résurgence ?

Chaque fois qu’il y a une résurgence de la poliomyélite, cela montre qu’il existe des pays dont les systèmes de santé sont faibles. Ces nouveaux cas montrent l’importance d’investir dans les systèmes de santé.

Parce qu’en fin de compte, si vous avez un système de santé solide avec des prestations régulières de services de vaccination dans les zones difficiles d’accès, alors il y a un grand potentiel pour maintenir le statut de zone exempte de poliomyélite.

Cela montre la nécessité d’investir dans le renforcement des systèmes de santé. Cela exige que les gouvernements soient en mesure de doubler leur soutien financier aux programmes de soins de santé primaires et de vaccination et de s’assurer que les vaccins sont accessibles à tous.

Un bon exemple est le nombre croissant de cas de poliomyélite au cours des dernières années en raison de la circulation de virus de la poliomyélite dérivés du vaccin, qui est le résultat du vaccin lui-même, et du faible niveau d’immunité dans certaines communautés.

Mais grâce à la vaccination ultérieure à l’aide d’un nouveau vaccin antipoliomyélitique oral, le nombre de cas a considérablement diminué dans des pays comme le Nigeria, passant de 60 % à 70 % de réduction.

Cela montre que le programme de lutte contre la poliomyélite peut réellement surmonter ses revers. Les cas au Malawi et au Mozambique nous obligent à être très attentifs.

Cela souligne l’importance d’investir dans les systèmes de santé afin que nous puissions maintenir le niveau d’immunité à travers les vaccins et la vaccination, ce qui montre également l’importance de la Déclaration d’Addis-Abeba sur la vaccination.

Du moment que certaines formes de virus de la poliomyélite dérivent du vaccin lui-même, comment va-t-on convaincre les gens de faire vacciner leurs enfants contre la poliomyélite ?

C’est une question très importante qui nécessite un cadrage clair. L’un est que l’avantage de prendre le vaccin continue de l’emporter sur les inconvénients. Ainsi, si un enfant n’est pas vacciné contre la poliomyélite, la probabilité que cet enfant ait une paralysie liée à la polio est très élevée, en particulier dans les communautés où l’immunité est faible.

Donc, si nous ne voulons pas revenir des décennies en arrière où près de 400 000 enfants étaient paralysés chaque année, il est important que nous continuions à vacciner les nouveau-nés et, bien sûr, les femmes en âge de procréer, afin que nous soyons en mesure de construire une solide immunité.

Heureusement, nous avons maintenant ce que nous appelons le nouveau vaccin antipoliomyélitique oral (OPV), qui est un type de vaccin distinct, similaire à celui utilisé dans le passé mais avec moins de capacité à devenir infectieux et à circuler.

L’utilisation de l’OPV serait très utile en ce moment même pour les pays qui travaillent à renforcer leur immunité.

Ce que nous avons constaté dans les campagnes mises en œuvre sur le continent africain au cours des dernières années, c’est que l’utilisation du nouveau vaccin OPV a permis de réduire le nombre de vaccins en circulation qui pourraient développer le virus de la poliomyélite.

Il est important de montrer la valeur du vaccin. Mais aussi, de montrer l’évaluation des risques qui est nécessaire au niveau individuel lorsque vous décidez en tant que parent ou en tant que famille.

Quels sont les principaux moyens de partager l’information sur ce nouveau vaccin antipoliomyélitique afin de s’assurer qu’elle atteint les personnes qui ont besoin ?

Actuellement, le mode de communication habituel utilise les médias grand public auxquels les gens ont accès. Mais prendre des décisions va au-delà de la réception d’informations et vous devez comprendre les types de défis auxquels les parents, les communautés et les ménages sont confrontés pour prendre de telles décisions.

Et le défi de ne pas avoir accès aux vaccins en général émerge de plusieurs autres. L’un des principaux est que les vaccins ne sont pas vraiment disponibles dans les communautés et les établissements de santé.

Donc, il faut rapprocher les vaccins de la communauté et s’assurer qu’il y a des agents de santé communautaires capables de mobiliser la communauté.Créer une meilleure utilisation des vaccins nous appelle à utiliser les agents de santé de première ligne pour diffuser les bonnes informations aux parents, aux ménages et aux communautés.

La deuxième étape consiste à s’appuyer sur des personnes influentes au niveau communautaire. Cela comprend les leaders religieux et culturels qui sont capables d’influencer l’opinion des communautés. Cette méthode a été couronnée de succès dans de nombreux pays.

Nous devons également supprimer les obstacles qui empêchent les femmes d’accéder aux services de santé car, en tant que soignantes traditionnelles, cela affecte l’accès à la vaccination et bien sûr au vaccin contre la poliomyélite.

Comment combattre les opposants aux vaccins et la prolifération des fake news sur les vaccins ?

L’impact des opposants au vaccin sur l’accès au vaccin, en particulier sur le continent africain, est limité. La principale raison pour laquelle les ménages et les communautés ne prennent pas le vaccin est qu’il n’est pas accessible. C’est très important.

Évidemment, au niveau du continent africain, il y a certainement un accès croissant aux messages des médias sociaux qui affectent également les parents. Et ce que nous conseillons, c’est de contrer cette désinformation en fournissant une information positive et correcte sur les impacts, l’impact positif et bien sûr les effets secondaires associés aux vaccins en utilisant également des médias fiables, grand public et bien sûr les réseaux sociaux.

Mais il est important que nous ne le surestimions pas ; car, en fin de compte, la principale raison pour laquelle les communautés ne prennent pas les vaccins est qu’ils ne sont pas disponibles. Ce n’est pas parce qu’il y a de la désinformation.

La production de vaccins en Afrique peut-elle résoudre le problème de l’accès aux vaccins ?

La production de vaccins sur le continent africain est l’un des moyens de construire des systèmes de santé résilients. Mais ce n’est pas la solution miracle dans le défi du financement des vaccins. Produire des vaccins nécessite beaucoup d’investissements et nécessite beaucoup de capital-risque.

Cela nécessite une coordination à l’échelle de l’Afrique pour soutenir le nombre spécifique de pays qui en ont les capacités, y compris le capital humain, l’espace physique….

Et bien sûr, cela nécessite également des politiques qui soutiennent la fabrication médicale et le bon investissement pour produire des vaccins sélectionnés d’importance qui ont un avantage comparatif. L’Afrique peut travailler sur la fabrication de vaccins, mais il doit y avoir un engagement non seulement à produire mais aussi à acheter en Afrique.

Parce que l’un des risques est que beaucoup de pays renforcent leurs capacités de fabrication de vaccins, mais si le reste du continent africain veut acheter des vaccins ailleurs qu’en Afrique, alors la valeur de leur production pourrait être un défi.

Et bien sûr, à mesure que les fabricants de vaccins en Afrique se développent, l’intérêt est de vendre sur le marché mondial. Mais tous les pays ne peuvent pas produire des vaccins, et je ne pense pas qu’il soit souhaitable que tous les pays produisent des vaccins.

Ce dont nous avons besoin, c’est d’un mécanisme commun pour produire des vaccins qui ne sont pas nécessairement disponibles de manière adéquate sur le marché mondial, et je comprends que l’Union africaine et le CDC[1] africain s’efforcent de faire de même avec un sens clair de l’objectif, avec un sens clair de retour sur investissement et avantages comparatifs.

Qu’attendez-vous personnellement du forum sur la vaccination et l’éradication de la poliomyélite en Afrique, qui aura lieu à Dakar ce 10 décembre 2022 ?

C’est un forum très important qui envoie un signal fort aux dirigeants du continent africain pour qu’ils prennent des mesures supplémentaires pour continuer à donner la priorité à la vaccination et à l’éradication de la poliomyélite dans leurs programmes de santé.

Deuxièmement, ce forum mise sur l’engagement pris par les chefs d’État du continent africain en 2017 à Addis-Abeba. Cet engagement est une déclaration en 10 points sur la vaccination.

Le premier était de s’assurer qu’il y ait un accès équitable aux services pour tous. Le deuxième et la chose la plus fondamentale est d’avoir plus de ressources et de financement pour la vaccination afin d’assurer un accès équitable et, bien sûr, d’utiliser la vaccination comme point d’entrée pour construire des systèmes de soins de santé primaires plus solides.

Des progrès ont été réalisés et perdus ensuite à cause de la pandémie. Cependant, la pandémie s’est également avérée être un peu une bénédiction déguisée, car les investissements réalisés pour ralentir la propagation de la pandémie ont permis de renforcer les systèmes de vaccination.

Ainsi, ce forum est très important pour appeler à un réengagement des chefs d’État envers cette Déclaration d’Addis-Abeba sur la vaccination qui engage à fournir des vaccins pour tous, à augmenter les investissements dans les vaccins et à renforcer les capacités de fabrication de vaccins sur le continent africain.

Quel autre commentaire avez-vous sur la lutte contre la poliomyélite en Afrique ?

Mon dernier message n’est pas spécifique à la polio, mais il affecte la polio en ce moment même. Nous sommes à un moment critique où près de 60 millions d’enfants au cours des trois dernières années ont manqué les vaccinations de routine dans le monde à cause de la pandémie.

Donc, si nous ne faisons rien pour résoudre ce problème, nous aurons tellement d’épidémies qu’il n’y aura aucune garantie pour maintenir le cap de l’éradication de la poliomyélite sur lequel nous sommes.

Les pays doivent donc traiter cela comme une urgence et prendre des mesures supplémentaires pour vacciner les enfants qui ont manqué la vaccination.

Les systèmes perturbés doivent être rétablis. Les agents de santé qui se sont fortement concentrés sur le travail lié à la COVID-19 devraient retourner à la vaccination de routine afin de pouvoir atteindre plus d’enfants.

Plus important encore, il est nécessaire de continuer à renforcer les systèmes de santé à l’aide de l’Agenda 2030 de la vaccination. Le plan était d’atteindre une réduction de cinquante pour cent des enfants à zéro dose – les enfants non vaccinés – d’ici 2030.

En ce moment, plutôt que de réduire le nombre, nous avons augmenté le nombre d’enfants non vaccinés en raison des perturbations liées à la COVID-19 et, bien sûr, à des conflits.

Cet article a bénéficié du soutien de Global Health Strategies (GHS), une organisation qui utilise la communication et le plaidoyer pour aider à provoquer des changements profonds dans les domaines de la santé et du développement à travers le monde.

• Macky Sall, président de la République du Sénégal et président en exercice de l’Union africaine (UA), accueillera le Forum sur la vaccination et l’éradication de la poliomyélite en Afrique le 10 décembre 2022 à Dakar, pour donner une impulsion à la vaccination et à l’éradication de cette maladie.