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[SÃO PAULO] Investigadores brasileños desarrollaron un sensor que mide con precisión los elementos que componen el petróleo extraído de pozos terrestres y marítimos, disminuyendo costos de producción y permitiendo generar tecnología local.
El petróleo almacenado está compuesto por materiales diversos, como gas, agua y arena. Esas sustancias no se mezclan y forman capas en diferentes niveles. La separación precisa de estos materiales es importante para lograr petróleo de alta calidad.
El problema es que las tecnologías hoy disponibles —basadas en instrumentación nuclear y tecnología de onda guiada— deben importarse, y son caras y difíciles de manejar.
“El sensor es más barato y fácil de manejar que las tecnologías actuales”
Carlos Seleghim
Un sensor diseñado por la compañía Synbeeosis, de São Paulo, Brasil, tiene la forma de tubo y está compuesto por láminas de cobre envueltas por electrodos instalados internamente a lo largo de su extensión.
Inserto en el tanque de petróleo, el dispositivo funciona como una regla electrónica. Al acercarse al gas o el agua, por ejemplo, el campo eléctrico de los electrodos aumenta, mientras su sistema electrónico mide la variación de la carga eléctrica generada en los electrodos por cada material.
Una vez que el sensor determina el nivel de cada sustancia, es posible drenar esos materiales selectivamente de modo más rápido y barato, según sus desarrolladores.
Hoy una medición del nivel de aceite puede costar hasta US$ 150.000 dólares y las refinerías hacen en promedio tres mediciones por día. La medición del nivel es necesaria en todas las etapas del ciclo de industrialización del petróleo.
En general, los países productores de petróleo en Latinoamérica importan las tecnologías existentes, sobre todo de EE.UU. y China, pero los desarrolladores del sensor señalan que el nuevo dispositivo anular esta necesidad, favoreciendo la cooperación entre investigadores de la región para el desarrollo y mejoramiento de tecnologías.
“Además el sensor es más barato y fácil de manejar que las tecnologías actuales, y no tienen partes móviles, una de las desventajas del medidor de nivel por tecnología por flotador” que se usa actualmente, dice a SciDev.Net Carlos Seleghim, coordinador del proyecto.
Un prototipo del dispositivo, desarrollado con financiamiento de la Fundación de Amparo a la Investigación del Estado de São Paulo (FAPESP, por su sigla en portugués), se probó en asociación con la empresa local Petrobras.
El prototipo logró medir con éxito líquidos no mezclables en simulaciones de laboratorio. Ahora los investigadores quieren verificar la medición de niveles de gas y aceite reales, adecuándolo también para su uso en áreas explosivas.
Para el ingeniero mecánico Erick de Moraes Franklin, de la Facultad de Ingeniería Mecánica de la Universidad Estadual de Campinas (FEM-Unicamp), Brasil, el sensor representa un perfeccionamiento tecnológico muy importante y elevado grado de innovación.
El experto dice a SciDev.Net que este instrumento “representa una reducción de los costos y mayor autonomía en el control de los procesos involucrados a la producción y procesamiento del petróleo”.
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