L’Inde en proie au fléau des morsures de serpents

[NEW DELHI] Avec quelque 50.000 victimes chaque année de morsures de serpent, l’Inde est contrainte d’explorer diverses méthodes efficaces pour traiter ce problème, que l’OMS décrit comme une maladie tropicale négligée.

Environ la moitié des décès dans le monde dus à une morsure de serpent sont enregistrés en Inde. La difficulté de traiter les morsures de serpent commence par l'identification du reptile.

Ceci est vital, car la composition du venin diffère considérablement d'une espèce de serpent à l'autre.

L’Inde compte environ 60 espèces différentes de serpents venimeux, mais la plupart des décès sont causés par le « Big Four » – le cobra indien, la vipère de Russell, la vipère des pyramides et le krait indien.
 
Sur les 300.000 morsures de serpent signalées en Inde, il n’y a pas d’envenimation dans 70% des cas.

Cela ne rend pas facile la tâche des médecins qui doivent décider rapidement d'administrer l'antivenin standard polyvalent, qui comporte le risque de réactions allergiques graves, estime Nishigandha Naik, directeur de l'institut Haffkine, lancé à Mumbai en 1899 pour conduire la recherche en médecine biotechnologique.

Identifier le serpent coupable n'est pas facile, car l'animal disparaît généralement, laissant la victime hébétée et souffrante.
Cependant, il est possible pour les médecins de déterminer l'espèce, en tenant en compte les symptômes et l'emplacement géographique de l'incident.

“ La composition et l'activité du venin de serpent sont régies par des facteurs écologiques et environnementaux, le sexe, l'âge, la température et les proies, ainsi que les prédateurs.”

Kartik Sunager, Institut indien des sciences de Bangalore

La piqûre d'un krait ou d'un cobra entraîne un gonflement local et des ampoules, provoquant finalement un symptôme appelé gangrène humide, caractérisée par une isolation de la partie touchée du flux sanguin et un début de pourrissement.

Le venin agit sur le système nerveux, entraînant une paralysie du visage, des yeux, de la langue et du cou.

La mort provient souvent d'une insuffisance respiratoire. Le venin de vipère, en revanche, affecte directement les vaisseaux sanguins et provoque une gangrène sèche, où les tissus s'assèchent et tombent souvent.

Le venin entraîne également une insuffisance rénale, entraînant la mort, s'il n'est pas traité rapidement.

La quantité de venin délivrée dans le corps varie également selon les espèces – le krait injecte environ 20 milligrammes de venin, tandis que le cobra indien est capable d'en injecter trois fois plus.

Où et comment

 
L'Inde est l'un des rares pays ayant la capacité d'extraire du venin et de le transformer en un sérum antivenimeux.

C'est une chance, car dans le monde entier, les fabricants arrêtent la production, en raison d'une insuffisance de demande.

Cela a rendu l'antivenin coûteux pour les pays pauvres. Selon l'OMS, la disponibilité de l'antivenin a considérablement diminué, voire disparu dans de nombreux pays, ouvrant ainsi le marché aux antivenimeux inappropriés, non testés ou même factices.

Cela mine à son tour la confiance dans le seul mode de traitement disponible pour les morsures de serpent.

La production d'antivenins commence par la traite du serpent, en lui pinçant la tête et en laissant le venin sortir des crocs et pénétrer dans un vaisseau.

Le venin est lyophilisé et dilué avec de l'eau stérile avant d'être injecté aux chevaux (la posologie est calculée pour que le cheval reste en vie).
Cela provoque une réponse immunitaire chez l'animal, ce qui crée des anticorps.

Le cheval est ensuite saigné et les anticorps sont transformés en sérum antivenimeux.

L’Inde produit un sérum antivenimeux polyvalent – une combinaison de traitements pour différentes morsures de serpents – en immunisant les chevaux avec le venin prélevé sur les quatre principaux serpents responsables de morsures.

Environ 85% du venin nécessaire à la production de sérum antivenimeux en Inde est extrait par la société coopérative industrielle Irula-catchers snatchers à Chennai, dans le sud du pays.

Mais le venin recueilli dans l'entreprise pose certains problèmes. Le sérum antivenimeux produit à l’aide des serpents locaux est en effet relativement inefficace en Inde du Nord, car la composition du venin d’une seule espèce peut varier considérablement, en fonction de l’emplacement et de l’habitat du serpent.

« Des facteurs écologiques et environnementaux, le sexe, l'âge, la température et les proies et prédateurs régissent la composition et l'activité du venin de serpent », explique Kartik Sunager, scientifique au centre de recherche sur les venins de l'Institut indien des sciences de Bangalore.

« Recueillir le venin dans une région et produire un sérum antivenimeux pour cette région pourrait être réalisé pour rendre le traitement plus efficace », explique Priyanka Kadam, fondatrice de la Snakebite Healing and Education Society. « Bien que des efforts soient faits dans ce sens, il faut obtenir l’autorisation des différents départements forestiers provinciaux, qui hésitent généralement à l'accorder à des acteurs privés. »

Le sérum antivenimeux polyvalent produit dans le pays échoue également en ce qui concerne les espèces toxiques autres que celles du Big Four.

Par exemple, il n'est pas efficace contre les morsures des serpents Polontholissa (nom singhalais d'un serpent de l'espèce des Hypnale), une espèce médicalement importante dans le sud-ouest de l’Inde et au Sri Lanka.

Le traitement avec un sérum antivenimeux polyvalent est également associé à une incidence élevée d’effets indésirables.

Selon Himmat Bawasker, un toxicologue privé spécialisé dans le venin de scorpion et de serpent, "les antivenins ne devraient être administrés que pour les morsures de serpents venimeux, mais les médecins l'administrent systématiquement pour chaque cas de morsure de serpent."

« La plupart des médecins du secteur public ne sont pas suffisamment formés pour savoir quand et comment utiliser le venin anti-serpent et le patient est transféré dans des hôpitaux privés, où les frais de traitement peuvent être exorbitants pour les patients qui vivent généralement dans les zones rurales », explique Himmat Bawasker.

Le projet Big Four Mapping a débuté en mai 2017 dans le cadre de l'Initiative indienne Snakebite, un programme national visant à lutter contre le fléau des morsures de serpents.
 
L’effort de cartographie a pour objectif d’identifier géographiquement les zones favorisées par certaines espèces et les centres de traitement les plus proches.

« Nous avons réalisé qu'il n'existait aucune information concernant la distribution des serpents et des hôpitaux qui traitent les morsures de serpents », a déclaré Jose Louies, responsable du service des litiges en relation avec la faune sauvage du Wildlife Trust of India, une organisation à but non lucratif.

À l'aide d'une application mobile, les volontaires téléchargent une photo et précisent l'emplacement de chaque serpent qu'ils repèrent.

Ce type de cartographie géographique a brisé des mythes tels que celui qui prétend que les serpents préfèrent les habitats ruraux.

« Nous avons constaté que les zones urbaines hébergent des serpents, dont 70% sont des cobras indiens », explique encore Jose Louies.
« Si vous avez une maison avec des rongeurs et des cachettes propices aux serpents, alors il est probable que vous ayez un serpent avec vous. » À partir de janvier 2019, l'application va cartographier les hôpitaux pouvant aider rapidement les victimes.

« Vous pouvez saisir votre position et l'application vous indiquera l'hôpital le plus proche qui traite les morsures de serpents, ce qui vous fera gagner un temps précieux.

Les utilisateurs peuvent fournir des informations en retour, si un hôpital de district en particulier ne stocke pas de sérum antivenimeux. Ces informations peuvent être communiquées au secrétaire à la santé ou au ministre d'État », explique Jose Louies.

De meilleures données sur la fréquence et le type de morsure de serpent peuvent également aider le gouvernement à estimer les besoins et à élaborer des politiques de distribution que les fabricants peuvent suivre.
 
Cela devrait renforcer la confiance dans la capacité du système de santé à traiter les morsures de serpents et à empêcher les victimes de se tourner vers les guérisseurs traditionnels et les charlatans – une des raisons du grand nombre de décès liés aux morsures de serpents en Inde.

Kyntox Biotech India Private Limited, une start-up établie à Bangalore, a mis au point un kit de diagnostic sur le lieu de traitement, qui aide à déterminer le serpent à l'origine de la morsure.

« Le kit peut détecter des picogrammes [un billion de grammes] de niveaux de venin provenant des Big Four dans le sang, l'urine ou la zone piquée et identifier le serpent en moins de deux minutes », déclare Gopi Kadilaya, directeur de Kyntox Biotech, à SciDev.Net.

C'est un avantage énorme par rapport aux kits existants, qui sont souvent peu fiables et peuvent mal diagnostiquer une morsure de cobra comme celle d'un krait.

Grâce au financement et au soutien du Conseil d’aide à la recherche sur l’industrie de la biotechnologie (BIRAC) du gouvernement, le kit devrait être commercialement disponible dans les 4 à 5 prochains mois.

Une approche « multi-crocs »

Mais des efforts sont également en cours pour augmenter la puissance du sérum antivenimeux standard, notamment en le collectant localement et en générant un sérum antivenimeux spécifique à la région.

« Haffkine a récemment reçu un financement de BIRAC pour collecter du venin d'au moins quatre États différents », a déclaré Nishigandha Naik.

« Nous avons écrit à presque tous les États et territoires de l'Union pour nous autoriser à chasser et à traire les serpents. Nous avons déjà une licence pour l'État du Maharashtra et nous avons lancé la collecte de venin de manière ciblée. Catégoriser le venin de différents endroits nous aidera à déterminer si nous devons modifier le contenu du venin ou regrouper du venin de différentes régions pour accroître son efficacité.
 
Dans le cadre du projet BIRAC, le Haffkine Institute prévoit également d’évaluer le venin anti-serpent produit par différents fabricants, afin de normaliser les dosages et l’activité en Inde, ajoute Nishigandha Naik.

Cela aiderait, car la réglementation existante pour contrôler la fabrication et le stockage des sérums antivenimeux appropriés est réputée de mauvaise qualité.  

Les plaintes contre les produits indiens à base de sérum antivenimeux comprennent des recommandations trompeuses et ambiguës sur la posologie, ainsi que des recommandations erronées ou erronées.

Les plaintes contre les produits indiens à base de sérum antivenimeux incluent des recommandations trompeuses et ambiguës sur la posologie, ainsi que des instructions erronées ou manquantes en cas d’effets indésirables.

Remèdes naturels

Mais la nature elle-même pourrait contenir des indices. Les opossums, par exemple, sont immunisés contre les morsures de crotales.

En 2015, des scientifiques ont isolé plusieurs protéines contrôlant cette immunité.

Fait intéressant, toutes ces protéines se terminaient par un peptide similaire, une chaîne d'acides aminés.

Lorsque des chercheurs de l’Institut indien de technologie de Delhi (IIT-Delhi) ont synthétisé chimiquement le peptide et l’ont injecté à des souris, avec une dose mortelle de venin de serpent à sonnette, le peptide a neutralisé les toxines.

Le groupe espère démontrer que les molécules synthétiques ont une gamme plus étendue que les sérums antivenimeux polyvalents standard et qu’elles agiront même contre les morsures des serpents Polontholissa.

« Le peptide neutralise pas mal de protéases [enzymes qui le séparent, afin qu'il puisse se lier au dangereux venin], ce qui laisse espérer qu'il agira contre la plupart, sinon tous les venins, » explique à SciDev.Net Anurag Rathore, scientifique à l'IIT -Delhi.
 
Le groupe a déjà montré qu'il était possible de produire de grandes quantités de peptide purifié de manière rentable (1 USD par dose), en utilisant la technologie de l'ADN recombinant.

Vishwanathan Hebbi, un étudiant diplômé du laboratoire de Rathore, ajoute : « La limitation est d’obtenir suffisamment de données d’études précliniques. Il sera possible de commercialiser le produit dans un délai de deux à cinq ans. »