Niveles de plomo en Haití son advertencia para otros países

Los niveles de plomo en sangre en la población de la capital de Haití son en promedio cinco veces más altos que los reportados en Estados Unidos, indica un estudio realizado por investigadores estadounidenses y haitianos.

Además, cuatro de cada diez personas tenían niveles considerados muy altos del metal en la sangre, siete de cada diez tenían niveles detectables.

La exposición al plomo se asocia con enfermedades cardiovasculares y una presión arterial más alta en los países de ingresos altos, pero no se evalúa adecuadamente en los países de ingresos bajos y medios, dicen los autores del estudio, publicado en la revista científica Hypertension.

Los resultados —basado en el análisis de 2.504 adultos que participaron en un estudio de cohorte en Puerto Príncipe— sirven como una alerta para otros países en desarrollo, cuyas poblaciones también pueden estar expuestas a la contaminación por plomo y, por lo tanto, más sujetas a enfermedades cardiovasculares, detallan los autores en la investigación.

“Aunque sospechábamos que los niveles de plomo podrían ser altos en Puerto Príncipe, fue sorprendente lo extenso que fue”, dijo a SciDev.Net Lily Yan, investigadora de Weill Cornell Medicine (EE. UU.) y coautora del artículo.

“Aunque sospechábamos que los niveles de plomo podrían ser altos en Puerto Príncipe, fue sorprendente lo extenso que fue”.

Lily Yan, investigadora de Weill Cornell Medicine (EE. UU.)

Los autores sugieren que los niveles de plomo en la población deben medirse sistemáticamente en los países de bajos ingresos, porque las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en estas regiones.

“Hay pocos datos sobre las mediciones de la población de los niveles de plomo en sangre y esta medición no se incluye en los estudios de rutina. Eso es porque las pruebas de plomo son caras y requieren equipo especial”, dice Yan.

Luego de este estudio, los científicos quieren continuar la investigación analizando las fuentes de exposición al plomo en Haití. Las hipótesis incluyen gasolina, cacerolas y utensilios de cocina esmaltados con compuestos que contienen plomo, y la eliminación inadecuada de baterías automotrices.

Richard Fuller, director ejecutivo de Pure Earth, una organización sin fines de lucro enfocada en combatir la contaminación que causa enfermedades, dice que los resultados de la encuesta de Haití coinciden con los niveles de plomo en sangre observados en la mayoría de los países del mundo.

Fuller explica que las fuentes de exposición al plomo varían de un país a otro, y que en los países desarrollados la fuente principal solía ser la gasolina con plomo, pero este producto se ha eliminado en las últimas décadas.

“En los países de ingresos bajos y medianos, entre las principales fuentes de exposición al plomo se encuentra el reciclaje de baterías de automóviles, que es el uso más habitual del plomo en la actualidad. Además, también se agrega plomo a las especias para hacerlas más coloridas”, dijo Fuller a SciDev.Net.

“Este problema es mucho más grave de lo que la gente cree y merece atención internacional”, dice Fuller.

Según el experto, los datos mundiales indican que las muertes prematuras provocadas por problemas cardiovasculares por exposición al plomo —alrededor de 1 millón al año— son mayores que las provocadas por la malaria o el SIDA.

Jack Caravanos, experto en salud ambiental de la Universidad de Nueva York, dijo a SciDev.Net que la enfermedad cardíaca por exposición al plomo es “un problema que puede resolverse”.

“La hipertensión es una enfermedad muy complicada” y con muchas causas, agregó Caravanos. “Y si empezamos a eliminarlas, ya sea con la dieta o [eliminando] toxinas, seguro tendremos una mejora en la salud del corazón, que es el mayor desafío”, comentó.

> Enlace al estudio en Hypertension.