Gran hidroeléctrica de Brasil causa extinción de abejas

Las abejas de las orquídeas van camino a la extinción en el archipiélago de pequeñas islas formadas alrededor de la hidroeléctrica Balbina, como consecuencia de su construcción hace 26 años en el estado brasileño de Amazonas. Esas abejas cumplen un papel muy importante en los bosques tropicales porque polinizan más de 60 familias botánicas y cientos de especies de orquídeas.

Para construir la hidroeléctrica fue necesario inundar el bosque, lo que dio lugar a la formación de 3.546 islas y afectó a mamíferos pequeños, ranas, aves e incluso insectos. Ahora, científicos brasileños descubrieron que las abejas de las orquídeas más pequeñas están extintas en las islas alejadas de los bosques cercanos al borde del embalse, porque fueron incapaces de cruzar los vastos cuerpos de agua.

“La disminución de los polinizadores es una preocupación mundial, necesitamos tener una estrategia para protegerlos porque cumplen importantes roles ecológicos, especialmente en la selva amazónica”.

Danielle Storck-Tonon, Universidad Estatal de Mato Grosso

Los resultados del estudio, publicado en Biological Conservation, confirman que la construcción de grandes embalses constituye una severa amenaza a la diversidad de los polinizadores, situación que debe tomarse en cuenta al diseñar nuevos proyectos de este tipo así como también los impactos de las futuras represas sobre la biodiversidad, especialmente en zonas críticas como los trópicos, advierten los autores.

Brasil tiene planificado construir 43 grandes represas hasta 2022 en la cuenca del Tapajós, ubicada en el corazón del estado de Amazonas y vital por su biodiversidad. Balbina genera solo el 10% de la demanda de electricidad de la ciudad de Manaos, la más grande del estado de Amazonas, pese a que estaba proyectada para abastecer el cien por ciento de la demanda.

"La disminución de los polinizadores es una preocupación mundial, necesitamos tener una estrategia para protegerlos porque cumplen importantes roles ecológicos, especialmente en la selva amazónica", dijo a SciDev.Net Danielle Storck-Tonon, ecologista de la Universidad Estatal de Mato Grosso en Tangara da Serra, y autora principal del estudio.

Para determinar cómo había afectado a la diversidad de las abejas de las orquídeas el aislamiento y el tamaño de las islas, los investigadores recolectaron diferentes especies de estas abejas macho en 34 islas que medían entre 2 a 10.000 hectáreas.

Aproximadamente el 80 por ciento de abejas de las orquídeas capturadas pertenecía a solo dos especies abundantes. Su diversidad aumentó con el tamaño de la isla y la proximidad al bosque alrededor del embalse, porque muchas especies necesitan grandes áreas de bosque maduro para poder polinizar distribuciones irregulares de plantas.

El aislamiento de la isla fue un factor clave en la pérdida de diversidad de estas abejas. En los sitios más remotos, los investigadores solo encontraron especies de abejas de orquídeas grandes, capaces de volar mayores distancias. Las más pequeñas se habían extinguido.

“La mayor parte de las Euglossa, las abejas de las orquídeas más pequeñas, no soportan mucho el sol, el calor o el viento, como las especies más grandes”, explicó David Roubik, científico sénior del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y experto en orquídeas, que no participó en el estudio.

“Las abejas más grandes vuelan a través de grandes áreas abiertas y desvían el calor de manera eficiente”, complementa.

El bosque amazónico ha sido uno de los bosques más estables y más grandes del mundo durante más de 40 millones de años, señaló Carlos A. Peres, coautor de la investigación y profesor de ecología de conservación tropical en la Universidad de East Anglia, Reino Unido. El teme que [con la construcción de grandes represas] “se estén dejando los peores pedazos del paisaje e inundando todo lo demás".

“Básicamente estamos perdiendo estas especies incluso en islas relativamente grandes, de 200 hectáreas”, advierte.

Los planes del equipo son resumir sus hallazgos en otros tipos de animales e informar al público sobre los impactos que las megarrepresas hidroeléctricas tienen sobre la biodiversidad. La perspectiva para los reservorios de las islas boscosas no es prometedora.

“El bosque está decayendo gradualmente a través del tiempo. La pérdida de áreas y el aislamiento están deteriorando la masa forestal restante en las islas. Estos ‘bosques altos insulares’ están perdiendo su calidad de prístinos debido a los impactos ambientales de esta represa”, dijo Peres.

> Enlace al resumen en Biological Conservation

Este artículo es resultado de la sesión promovida durante la X Conferencia Mundial de Periodismo Científico, realizada del 26 al 30 de octubre en San Francisco, California, durante la cual jóvenes periodistas propusieron diversos temas científicos a los participantes.