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[SÃO PAULO] Una tira de papel de cromatografía, similar a las usadas en las pruebas de embarazo, es la base de un biosensor desarrollado por investigadores brasileños para el diagnóstico precoz de malaria causada por el Plasmodium falciparum, responsable de la forma más agresiva y letal de la enfermedad.
El examen se realiza sumergiendo la tira en una solución con una muestra de sangre, suero o saliva de la persona infectada. Los resultados están listos en máximo 30 minutos.
Si hay infección, la tira de papel cambia de color, señal de la presencia de la proteína-2 rica en histidina (HRP2), secretada exclusivamente por el P. falciparum en la corriente sanguínea en los primeros días después de la infección.
En las pruebas, el biosensor detectó la presencia del parásito en el organismo, incluso en los casos en que el protozoario había producido bajas cantidades de la HRP2.
El dispositivo ha sido probado en muestras de sangre de individuos saludables e infectados por el protozoario. Las muestras fueron obtenidas en el Laboratorio de Parasitología Clínica del Hospital das Clínicas de la Universidad de Campinas (Unicamp), Brasil.
Su costo estimado de producción es de aproximadamente US$ 0,50, según Lauro Tatsuo Kubota, del Instituto de Química (IQ) de la Unicamp y autor principal del estudio que describe la tecnología, publicado en la revista Sensors and Actuators B: Chemical.
“Si se produce a gran escala, el valor podría disminuir aún más”, dice a SciDev.Net.La malaria es transmitida por mosquitos del género Anopheles contaminados con protozoarios del género Plasmodium. Los tipos de malaria dependen de la especie de Plasmodium que se multiplique en las células rojas de la sangre y se identifica a través del microscopio.
Si bien los síntomas iniciales son similares (fiebre, escalofríos, dolor de cabeza y dolores en el cuerpo), la evolución de la enfermedad depende del agente causante. Aunque el P. falciparum, predomina en África, también está presente en 20 países de la región, básicamente Brasil, causando 6 muertes por cada 100.000 personas.
Para el físico Osvaldo Novais de Oliveira, del Instituto de Física de São Carlos de la Universidad de São Paulo (IFSC-USP), el biosensor podría tener un gran impacto social en regiones alejadas de los centros urbanos, donde las condiciones de vida son precarias.
“El diagnóstico precoz de la malaria es fundamental para aumentar las opciones de curación de los individuos atacados por la enfermedad, pero eso es necesario tener una tecnología de bajo costo y que pueda ser ampliamente usada, sobre todo por las poblaciones más necesitadas”, dice a SciDev.Net.
Kubota señala que el biosensor aún debe probarse en un número mayor de muestras para validar sus resultados y verificar cuántas muestras puede evaluar el dispositivo antes de perder su capacidad de detección de la HRP2.
Finalizadas esas pruebas, se comenzarán las negociaciones con las empresas interesadas en viabilizar la producción y comercialización del dispositivo, lo cual no debe tardar más de dos años, estiman los investigadores.
El estudio publicado en Sensors and Actuators B: Chemical es resultado de proyectos financiados por la FAPESP, uno de los donantes de SciDev.Net.
> Enlace al estudio completo en Sensors and Actuators B: Chemical
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