Por: María Elena Hurtado
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Los científicos han producido los primeros mosquitos con genes que causan infertilidad en su descendencia, y esperan usar este método para bloquear la transmisión de malaria y las muertes que ella causa.
Usando una tecnología de ‘impulso genético’ –llamada así porque guía un gen dominante a través de una población- un equipo liderado por investigadores del Imperial College de Londres, en el Reino Unido, alteró un gen en mosquitos macho de Anopheles gambiae, el cual interrumpe la producción de huevos en los mosquitos hembra. En ensayos, el gen fue transmitido a más del 90 por ciento de la descendencia, en vez de la tasa usual del 50 por ciento para genes no dominantes.
“Esto significa que el impuso del elemento genético se incrementa rápidamente en frecuencia en una población de modo que la población entera puede ser transformada en pocas generaciones”, dice Tony Nolan, biólogo molecular del Imperial College de Londres y uno de los autores del estudio, publicado en Nature Biotechnology el 7 de diciembre.
An. gambiae es el mosquito más prevalente en la transmisión de la malaria en el África Subsahariana, en donde ocurre el 90 por ciento de las muertes causadas por esta enfermedad. El parásito que la transmite necesita incubarse en los mosquitos por muchos días antes de ser transmitido a los humanos a través de las picaduras de los mosquitos.
Los principales métodos usados para el control de poblaciones de mosquitos consisten en drenar las aguas estancadas en las que los insectos depositan sus huevos, verter aceite sobre el agua para matar las larvas de los mosquitos, y usar insecticidas para rociar las áreas afectadas y tratar los toldillos.
“Estos métodos han reducido significativamente la propagación de la malaria, pero son caros, difíciles de implementar y se enfrentan a una resistencia creciente de los mosquitos”, dice Nolan. “Una medida de control basada en propagación genética a través de una población blanco de los mosquitos de la malaria podría implementar estas intervenciones sin incrementar dramáticamente los presupuestos de salud”.
Él dice que, dado que la población de mosquitos alterados aumenta tan rápidamente, el método es autosostenible y requiere que menos de ellos sean criados, en comparación con métodos de control genético anteriores, que no empleaban un gen dominante. Además, es menos perjudicial para la población silvestre, dado que esta población específica de mosquitos sería la única afectada, dice Nolan.
Pero el método podría afectar a la naturaleza de maneras más sutiles, dice Luke Alphey, investigador del Grupo de Genética de Artrópodos, del Instituto Pirbright en el Reino Unido. Advierte que los planes del equipo para reducir severamente las poblaciones de los mosquitos en áreas específicas podría desbalancear los ecosistemas locales, mientras potencialmente haría poco por reducir los vectores de la malaria.
“No me queda claro en qué medida los mosquitos transmisores de la malaria aumentarían en número o cambiarían sus hábitos si An. gambiae se elimina”, dice Alphey. “Eliminar el complejo entero de especies de An. gambiae tendría un significativo efecto epidemiológico”.
Pero Nolan dice que el equipo está consciente de estos temas, y trabaja para asegurar la seguridad del método y medir su impacto en la vida silvestre.
“El resultado final será sometido a las autoridades de gobierno que tendrán que decidir si usarán la nueva herramienta”, dice Nolan. “Todos estos pasos pueden tomar alrededor de diez años”.
La versión original de este artículo se publicó en la edición global de SciDev.Net
References
Andrew Hammond and others A CRISPR-Cas9 gene drive system targeting female reproduction in the malaria mosquito vector Anopheles gambiae (Nature Biotechnology, 7 December 2015)
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