Complejidad climática aviva debate sobre enfermedades

Sin una comprensión total de la forma en la que los patrones del clima afectan las vueltas y revueltas del camino de la transmisión de enfermedades, sufren los dos tipos de modelos.

Biología desconcertante y estadísticas simplistas

 

Los científicos que han construido modelos biológicos se han enfocado básicamente en la malaria. Sus modelos deben reflejar de qué manera un incremento en la temperatura o en las lluvias podría afectar a las poblaciones del mosquito. El aumento de las temperaturas también causa que el mosquito se alimente con más frecuencia, incrementando la posibilidad de que transmita cualquier infección que carga, explica Menno Bruma, de la Escuela de Medicina Tropical e Higiene de Londres.

Pero sería simplista concluir que la malaria aumentará inevitablemente con el calentamiento global. El parásito es complejo. Tiene fases diferenciadas de desarrollo en el mosquito y en los humanos, y todavía no podemos entender de qué manera éstas son afectadas por el cambio climático.

Krijn Paaijmansa, especialista en las dinámicas de las enfermedades infecciosas de la Universidad del Estado de Pennsylvania en los Estados Unidos, ha demostrado recientemente que incluso la fluctuación de temperaturas en un solo día tiene un impacto, y debería ser tomada en cuenta en los modelos.

Cuando el cambio de clima ofrece grandes diferencias entre las temperaturas del día y de la noche, el parásito puede pasar muy poco tiempo en aquellas ‘zonas confortables’ de temperaturas donde se desarrolla rápidamente, y si el parásito se desarrolla más lentamente dentro del mosquito es posible que, debido a su corta vida, el mosquito muera antes de que llegue a transmitir la infección.

Aún hay muchos más problemas a considerar en las otras enfermedades, como la fiebre amarilla, que tienen otros reservorios, en los monos.

Los modelos estadísticos encaran diferentes problemas. Muchos tienen que ver con desentrañar los efectos del clima de otras influencias.

“A medida que las temperaturas han aumentado en el pasado, también lo han hecho otros factores que pueden contribuir a las enfermedades transmitidas por vectores”, dice Sarah Randolph, ecóloga de parásitos de la Universidad de Oxford en el Reino Unido. La población puede haber crecido; también puede haber surgido resistencia a los fármacos. Si los científicos no pueden aislar los efectos que el clima ha cumplido en el pasado, tampoco pueden predecir lo que pasará en el futuro.

Incertidumbre climática

 

La segunda parte del ‘doble problema’ de los modeladores radica en la incertidumbre de los propios modelos climáticos en sí mismos.

“Es difícil predecir la cantidad de áreas individuales que se calentarán”, señala Andy Morse, de la Universidad de Liverpool en el Reino Unido. Por ejemplo, los trópicos experimentarían mucho menos calentamiento en relación con las latitudes más septentrionales.

Mientras tanto, subraya Morse, los futuros escenarios de las lluvias, elaborados por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC por sus siglas en inglés), son menos consistentes que los escenarios de temperaturas. Algunos predicen más, y otros menos lluvias, pero en promedio puede haber pocos cambios.

Es más, añade Madeleine Thomson, del Instituto Internacional de Investigaciones para el Clima y la Sociedad, los escenarios del IPCC muestran simplemente una tendencia a largo plazo dentro de la cual las fluctuaciones son probables. Podría haber, por ejemplo, una década o más de enfriamiento superpuesto en una tendencia de calentamiento de largo plazo.

Y hay otros factores que podrían estar fuera del alcance de muchos modelos. Uno sencillo pero poderoso es que un protagonista clave en la transmisión de la enfermedad podría no ser capaz de acomodarse perfectamente en otro lugar. Norte América tiene un medioambiente adecuado para el mosquito Aedes albopictus, precisa Randolph, pero el continente no tuvo presencia del insecto hasta que se vino oculto en un envío de llantas usadas de Japón.

Incluso si los protagonistas están presentes, y los modelos predicen con exactitud si pueden surgir las enfermedades, hay otra capa de complejidad: la vulnerabilidad a la infección. ¿El modelo evalúa los niveles de infección de VIH, lo que hace más susceptibles a las personas? se pregunta Thomson. Y, el modelo ¿puede evaluar el efecto protector de usar mosquiteros, fumigantes y fármacos?

Lafferty, autor del controvertido artículo en Ecology, sostiene que incluso las infecciones podrían disminuir si la malaria se desplaza al norte, hacia los países más desarrollados que están bien preparados para combatir la enfermedad.

Las poblaciones varían también en densidad, algo que algunos modelos no toman en cuenta. Muchos modelos, como el que Randolph publicó como coautora en la revista Science, sugieren que la malaria desaparecerá de algunas áreas e invadirá otras, por lo que habrá pocos cambios generales en el área afectada.

Sin embargo, si la malaria logra moverse en la forma prevista dentro de las tierras altas de África, encontrará cien veces más población en menor espacio, comparado con las áreas secas. “Tendríamos un aumento dramático en los casos de malaria”, afirma Bouma.