Chile: red de celulares avisará antes de un terremoto

[SANTIAGO] Una red de 300 teléfonos inteligentes repartidos a lo largo de 2.500 kilómetros de costa chilena, conformarán la primera red de alerta temprana que empleará estos dispositivos para anunciar un terremoto segundos antes de que llegue la onda sísmica.

La red, que estará completamente instalada en marzo, es un proyecto del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y el Centro Sismológico Nacional (CSN), de la Universidad de Chile, los que ya han instalado nueve celulares en fase piloto.

“El sistema emplea dos sensores incorporados en los teléfonos inteligentes: un acelerómetro –que es el que detecta cuando la pantalla se gira– y el GPS, que mide desplazamiento”, explica a SciDev.Net Juan Carlos Báez, jefe de Geodesia del CSN.

“Recibir la alerta segundos antes permite prepararse: una persona alcanza a resguardarse bajo una mesa o un cirujano detiene la operación”.

Juan Carlos Báez, Centro Sismológico Nacional – Universidad de Chile

Aunque dichos sensores no tienen la precisión de los usados en sismología, “un instrumento profesional más su instalación cuesta US$30 mil, mientras que un celular instalado vale US$300”, añade.

Báez aclara que el sistema no remplaza, sino que complementa, la red sismológica actual, entregando una primera medición rápida para alertar ante sismos de magnitud 7 o más.

La falta de precisión “sería un problema con una red pequeña, pero con muchos aparatos, el margen de error disminuye, lo que es posible por el bajo costo de los smartphones. Y en este proyecto buscamos rapidez, no precisión”, explicó en un comunicado Benjamin Brooks, del USGS.

Los teléfonos estarán instalados en casetas ubicadas sobre techos de casas o edificios entre las ciudades de Arica y Concepción. Dotados de un software especial, cuando detectan un terremoto envían la información a un servidor que la distribuye a las personas o instituciones interesadas.

Como las ondas sísmicas viajan a 7 km/segundo, si el terremoto ocurre, por ejemplo, en Illapel –epicentro del sismo 8,4 de septiembre pasado– el sismo tardará 40 segundos en llegar a Santiago (a 280 km de distancia).

“Recibir la alerta segundos antes permite prepararse: una persona alcanza a resguardarse bajo una mesa o un cirujano detiene la operación”, señala Baéz. En Japón, donde cuentan con un sistema de alerta temprana, esos segundos permiten detener el tren bala o cortar la energía preventivamente, añade.

Además de magnitud, la red informará el lugar de mayor intensidad del sismo, dato relevante para servicios de apoyo y la Oficina Nacional de Emergencias. A futuro se espera enviar anuncios por mensaje de texto y por radio o televisión.

Gabriel González, del Centro para la Investigación y Gestión Integrada de Desastres Naturales, y académico de la Universidad Católica del Norte, opina que “el talón de Aquiles podría estar en que el sistema depende de internet y/o señales inalámbricas, que deben mantenerse operativas durante y después de un gran terremoto”.

No obstante, destaca, “es una propuesta tremendamente necesaria y debe sin ninguna duda experimentarse en un país tan sísmico como Chile”.