Deforestación reduce las lluvias en los trópicos

[SANTIAGO] La deforestación a gran escala en las selvas tropicales puede reducir drásticamente las tasas de precipitaciones tanto a nivel local como a miles de kilómetros de distancia, según un estudio publicado ayer (5 de septiembre) en Nature. Esto podría tener un impacto potencialmente devastador para las comunidades que habitan en las selvas Amazónica y del Congo o cerca de ellas.

Esta baja ocurre porque la deforestación reduce el ciclo natural de reciclaje a través del cual la vegetación absorbe la humedad del suelo y la envía a la atmósfera, desde donde retorna convertida en lluvia.

Cuando los bosques son reemplazados por pastizales o cultivos, este proceso de reciclaje cambia, “lo que lleva a la reducción de la humedad ambiental y a la potencial supresión de las precipitaciones”, según investigadores de la Universidad de Leeds y del Centro de Ecología e Hidrología, en el Reino Unido.

Para medir esta actividad, los investigadores combinaron datos satelitales de vegetación con información sobre la dirección de los vientos predominantes. Este resultado lo compararon con datos satelitales de precipitaciones, para determinar si la mayor exposición del aire a la vegetación había tenido un efecto sobre las lluvias. El modelo fue aplicado en las cuencas del Amazonas y del Congo, las dos cuencas fluviales más grandes del mundo.

El estudio reveló que “en más de 60 por ciento de la superficie terrestre tropical, el aire que en los últimos días ha pasado sobre extensas áreas de vegetación produce al menos dos veces más lluvia que el aire que ha pasado sobre poca vegetación”.

Basados en sus hallazgos, los autores predicen que hacia 2050 la cuenca amazónica podría experimentar una reducción estimada de precipitaciones de 12 por ciento en la estación húmeda y de 21 por ciento en la estación seca, si las tasas de deforestación alcanzan el 40 por ciento pronosticado por modelos previos.

Incluso, es posible que esas reducciones pudieran extenderse tan lejos como la cuenca del Río de la Plata, miles de kilómetros al sur de la Amazonía, la que abarca el sur de Brasil, norte de Argentina y gran parte de Paraguay y Uruguay.

“Nuestro estudio implica que la deforestación de los bosques de la Amazonía y el Congo podría tener consecuencias catastróficas para personas que viven a miles de kilómetros en los países vecinos”, dijo Dominick Spracklen, autor principal del estudio.

“Por más de 20 años, los modelos climáticos han estado prediciendo que las precipitaciones sobre regiones con bosques tropicales podrían disminuir debido a la deforestación a gran escala”, dijo a SciDev.Net Marcos Heil Costa, director del Grupo de Investigación de la Interacción Biosfera-Atmósfera de la Universidad Federal de Viçosa, Brasil. “[Pero hasta ahora] la verificación de estas predicciones se había limitado a una pequeña escala”, agregó.

Luiz Aragão, profesor titular de ciencia de los sistemas terrestres de la Universidad de Exeter, Reino Unido, dijo que el escenario empleado por los autores “podría sobreestimar la extensión y magnitud de la reducción de lluvia a mediados de siglo”.

Esto, debido a que Brasil “se comprometió a limitar las tasas históricas [de deforestación] en 80 por ciento el año 2020”, lo que invalidaría predicciones basadas en las tasas actuales.

Pero Spracklen discrepa, diciendo que “decisiones políticas, como cambios en el Código Forestal brasileño, precios de mercado de productos agrícolas y planes de expansión hidroeléctrica implican futuras amenazas para la Amazonía. Así que todavía no está claro que las tasas de deforestación vayan a seguir bajas”, dijo a SciDev.Net.

Enlace al estudio completo en Nature