04/05/07

La sequía modela la formación del bosque tropical

Tropical forest in Panama Crédito de la imagen: Christian Ziegler

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La distribución de las especies de plantas en el bosque tropical está íntimamente relacionada con la sensibilidad que dichas especies muestran ante la sequía, revela un estudio publicado en la última edición de la revista Nature (3 de mayo).


De acuerdo con los autores del estudio, esta información permite tener una idea más clara de la forma como los cambios en las precipitaciones –causados por el cambio climático- afectarán la formación del bosque tropical, al tiempo que servirá de base para la elaboración de las políticas de conservación.


Para realizar el estudio, investigadores de Alemania y Estados Unidos auspiciados por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, utilizaron información previa sobre la habilidad de 48 especies de árboles y arbustos que crecen en los bosques panameños de sobrevivir a condiciones de sequía, así como datos sobre la forma como la distribución de estas especies varía a lo largo del istmo con respecto a la disponibilidad de agua.


Panamá, un país estrecho con condiciones más secas del lado del Pacífico y más húmedas en la costa Atlántica, permitió a los investigadores trabajar con una amplia gama de niveles de humedad.


“El amplio gradiente de lluvia que abarca Panamá hacía del istmo el lugar ideal para evaluar la importancia de las variaciones en la disponibilidad de agua”, dice Liza Comita, de la Universidad de Georgia (Estados Unidos), y una de las autoras del artículo.


Aunque la relación entre la disponibilidad de agua y la distribución de las plantas ya había sido identificada previamente, la intención de este estudio era determinar cuáles factores –agua, luz y nutrientes, niveles de herbívoros y patógenos, y tolerancia a la sombra- tienen más relevancia a la hora de determinar la distribución de las especies.


Los investigadores descubrieron que la sensibilidad a la sequía es un factor de predicción significativo en cuanto al lugar en el que las especies se ubicarán dentro del gradiente de lluvia a lo largo del istmo. La sensibilidad que una especie muestre hacia la sequía determina incluso el lugar que esa especie ocupará localmente dentro de esos sitios.


Igualmente descubrieron que las especies que aparecen con mayor frecuencia en los bosques secos al sur del país son más tolerantes a la sequía que aquellas que crecen en los bosques húmedos al norte.


Esta es la primera vez, de acuerdo con los investigadores, que el mecanismo que afecta la distribución local y regional de las especies puede ser completamente explicado a partir de la vulnerabilidad de las especies a la falta de agua.


Según Comita, los resultados de esta investigación son importantes porque el cambio climático global producirá cambios sustanciales en los patrones de precipitación en los bosques tropicales.


“Si queremos entender las consecuencias de dichos cambios, tenemos que entender el papel que desempeñan los periodos de lluvia y de sequía en la formación de los bosques tropicales”, dijo Comita a SciDev.Net.

La investigación fue auspiciada por el Instituto Smithsonian de Investigación Tropical (EE.UU.)

Enlace al artículo completo en Nature


Referencia: Nature 447, 80 (2007)