Por: Andrea Small Carmona
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Las plantaciones de café de América Latina podrían contener en sí mismas las mejores herramientas para combatir la roya del cafeto, enfermedad que afecta agresivamente a los cafetales de la región y que en la última década ha generado pérdidas calculadas hasta en 30 por ciento.
La roya del cafeto es causada por el hongo Hemileia vastatrix, que habita en las hojas de las plantas de café. Pero un equipo de investigadores de la Universidad de Michigan, Estados Unidos, descubrió otras 300 especies de hongos conviviendo cerca o incluso dentro de H. vastatrix. De estos, 15 serían parasitarios.
Son precisamente estos últimos los que podrían actuar como armas naturales para combatir la roya del cafeto, al usar los recursos de Hemileia vastratix para mantenerse, controlando así su crecimiento. Uno de los hongos, Cephalosporium lecanii, es también conocido por ser un eficaz repelente de algunas plagas que azotan a los cafetales.
“Los cafetales tienen complejas redes ecológicas que podrían verse afectadas si, de manera indiscriminada, utilizáramos nuevos fungicidas”.
Ivette Perfecto, Universidad de Michigan
Para el estudio, publicado en Applied and Environmental Microbiology (13 de noviembre), los investigadores cortaron y recolectaron 46 muestras de hojas de plantas infectadas y no infectadas en cafetales ubicados en la región mexicana de Chiapas y en la isla de Puerto Rico.
Los científicos extrajeron ADN de los pequeños círculos y lo amplificaron utilizando la técnica de reacción en cadena de polimerasa. En los pequeños círculos, de tan solo 6,35 milímetros de diámetro, los investigadores hallaron 69 especies de hongos en las plantas infectadas con la roya del cafeto, y 62 especies en las plantas no afectadas.
“Nos sorprendió ver la diversidad de hongos que vivían en un espacio tan pequeño”, dice a SciDev.Net Ivette Perfecto, investigadora en Ecología, Recursos Naturales y Ambiente de la Universidad de Michigan y coautora del estudio.
El hallazgo ofrecería pistas para controlar la roya del cafeto usando los mecanismos naturales de las plantas, sin necesidad de utilizar pesticidas diseñados en laboratorio.
Perfecto, sin embargo, advierte que la idea eventualmente es utilizar estos datos para prevenir la expansión de la roya y que se requiere más investigación antes de utilizar los hongos parasitarios de forma masiva.
“Los cafetales tienen complejas redes ecológicas que podrían verse afectadas si, de manera indiscriminada, utilizáramos nuevos fungicidas. Podríamos terminar haciendo más mal que bien”, explica Perfecto.
William Mattei, presidente del sector de café de la Asociación de Agricultores de Puerto Rico, dijo que encontrar maneras de erradicar la roya del cafeto ayudaría mucho a los productores de la región.
“En el caso nuestro [en Puerto Rico], los agricultores tienen que afrontar directamente muchos de los costos que se generan al combatir enfermedades que afectan a los cultivos, y esto afecta a todos los involucrados en la cadena de producción y al consumidor final. Encontrar una solución natural sería un paso en la dirección correcta”, señaló.
> Enlace al resumen de la investigación en Applied and Environmental Microbiology
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