Des antidotes high-tech contre les morsures de serpent

Les nanoparticules, les inhibiteurs d'enzymes et les anticorps humains clonés font partie des armes modernes utilisées contre les morsures de serpent venimeux.
 
Selon l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), l’intoxication par des morsures de serpents tue entre 81.000 et 138.000 personnes chaque année, selon l’OMS.
 
Selon les espèces, les victimes peuvent souffrir de paralysie, de difficultés respiratoires, de saignements, d'insuffisance cardiaque, de lésions rénales irréversibles et d'une invalidité permanente.
 
L'OMS estime qu'environ 400.000 personnes sont mutilées chaque année après des morsures de serpents venimeux.
 
Les scientifiques tentent de trouver des moyens de rendre le traitement des morsures de serpent moins chers, plus sûrs et plus accessibles que les sérums antivenimeux centenaires dérivés de grands animaux, généralement des chevaux, à qui on injecte du venin de serpent pour provoquer la production d'anticorps.
 
Peu de choses ont changé depuis 1895, année de la découverte du sérum antivenimeux par le scientifique français Albert Camette, destiné à soigner les soldats mordus par le cobra indien.
 
Le dernier développement en date est une version lyophilisée, coûteuse mais utile pour le stockage dans les zones rurales sans accès à l’énergie pour faire fonctionner les réfrigérateurs.
 
Le sérum antivenimeux d'origine animale peut sauver la vie, mais il contient des anticorps sans rapport avec les serpents et peuvent déclencher des réactions indésirables dans le système immunitaire humain, ce qui entraîne une maladie dite du sérum ou un choc anaphylactique.
 
En conséquence, le traitement avec un sérum antivenimeux dérivé du cheval nécessite un personnel spécialement formé et, idéalement, un milieu hospitalier.
 
Les sérums antivenimeux existants sont spécifiques à différentes espèces de serpents et ont donc tendance à être coûteux et comportent plusieurs limitations associées à la thérapie biologique. Certains antivenins sont conçus pour traiter le venin de plusieurs espèces de serpents, mais aucun ne peut être décrit comme à large spectre.
 

Devenir petit pour un plus grand impact

À l'Instituto Clodomiro Picado du Costa Rica, José María Gutiérrez a travaillé avec différents groupes de chercheurs pour développer un inhibiteur de toxines capable de combler les lacunes dans le traitement des morsures de serpent, en commençant par les soins immédiats dans les milieux pauvres en ressources.
 
«Dans les zones rurales, les patients mettent 6 à 10 heures à atteindre l'hôpital. À ce moment-là, le venin aurait causé d'importants dégâts», déclare Gutiérrez, ajoutant que la moitié ou les trois quarts des décès causés par des morsures de serpent surviennent avant que la victime ne soit amenée dans un établissement médical avec du personnel qualifié et du matériel.
 
"Nous voulons combler cette lacune, en développant des nanoparticules qui peuvent être données à la victime immédiatement après la morsure", explique José María Gutiérrez.
 
Les nanoparticules inhibitrices se lient aux toxines du serpent dans le sang, les "séquestrant" et les empêchant d'agir le corps. «Idéalement, nous pourrions avoir un cocktail de nanoparticules capable de se lier à de nombreux types de toxines appartenant à des espèces de serpents importantes sur le plan médical», ajoute José María Gutiérrez.
 
"Le cocktail de nanoparticules n'est pas censé remplacer les sérums antivenimeux, mais compléter leur utilisation."
 
Dans une étude publiée en octobre dans PLoS Neglected Tropical Diseases, Gutiérrez et ses collègues décrivent un antivenin à large spectre comprenant des nanoparticules de polymère conçues pour séquestrer les principales protéines toxiques des serpents venimeux.
 
Les élapidés – comme les cobras, les kraits et les mambas – ont des crocs creux et fixes à travers lesquels ils injectent du venin. Ils se distinguent de la famille des vipérides – vipères, additionneurs et crotales – aux crocs pliables.
 
Selon l'étude, les nanoparticules à faible coût, si elles sont injectées immédiatement sous la peau, à proximité du site de la morsure, peuvent arrêter ou réduire les lésions tissulaires locales et atténuer la distribution systémique des toxines après l'injection de venin.
 

Suppléments et synthèses

Un autre groupe de chercheurs, dirigé par Matthew Lewin de la California Academy of Sciences aux États-Unis, travaille sur les thérapies à base de petites molécules.
 
L’équipe a découvert que le Varespladib, un médicament anti-inflammatoire, pourrait potentiellement réduire la dose requise d’antivenin et les coûts de traitement en améliorant les performances d’antivenin parfaitement apparié.
 
Le Varespladib étant déjà connu et ayant passé des essais cliniques, il serait plus rapide de le commercialiser en tant que traitement complémentaire contre les morsures de serpents et les sérums antivenimeux, selon une étude publiée en juillet dernier dans la revue Journal of Tropical Medicine.
 
Les scientifiques s’emploient également à améliorer les sérums antivenimeux existants, en les rendant plus sûrs et moins chers. Les anticorps dérivés du cheval sont laborieux et coûteux à produire et comportent un risque d'anaphylaxie et de maladie du sérum mettant en jeu le pronostic vital – réaction retardée au cours de laquelle le patient présente des symptômes semblables à ceux du paludisme pendant plusieurs jours.
 
Certains chercheurs s'emploient à identifier et à synthétiser les protéines toxiques contenues dans le venin de serpent afin de contourner le processus de reproduction.