Les mégadonnées sur la sellette

Chaque pas que nous posons dans le domaine numérique laisse une trace. Comment s'assurer que les avantages l'emportent sur les risques ? Anita Makri a suivi les débats lors du programme de résidence Bellagio.
 
L'été dernier, l'Union Européenne (UE) a lancé une initiative visant à suivre les migrations en temps réel, au moyen de mégadonnées – la masse de données lisibles par les machines, que chacun de nous laisse chaque fois que nous interagissons avec un appareil électronique.
« L'idée autour de cela est que les réfugiés en bénéficieront », affirme Linnet Taylor, professeur et chercheur travaillant dans le domaine de la justice dans le traitement des données.

Pourtant, il y a aussi une menace.

« Être capable de distinguer les personnes d'origine ghanéenne, pakistanaise ou syrienne, par exemple, va probablement léser des Ghanéens et des Pakistanais qui pourraient prétendre à une demande d'asile tout à fait valable, mais seraient exclus, dans un monde des mégadonnées », déclare Linnet Taylor, faisant allusion à la crise migratoire survenue sur le continent, ces dernières années.

Selon Alexa Koenig, directrice exécutive du Centre des droits de l'homme de l'Université de Californie, à la Berkeley School of Law aux États-Unis, la crise des réfugiés est désormais l'une des principales inquiétudes dans les discussions sur les mégadonnées fondées sur les droits.

Alexa Koenig, qui participe au programme de résidence Bellagio "Science pour le Développement", qui s'est déroulée tout au long du mois de novembre, a déclaré que son inquiétude concernait le potentiel de telles données de mettre en péril ou de violer la vie privée.

« Il y a beaucoup de réflexions en cours sur la manière de s’assurer que les données massives collectées autour de groupes vulnérables comme les réfugiés sont utilisées pour les aider, au lieu d’être utilisées contre eux. »

Avantages concrets

Depuis que les mégadonnées sont devenues un thème de débat public, il y a quelques années, l'opinion est divisée : certains voient dans la « poule aux œufs d'or » une opportunité pour de nouvelles analyses, et des avantages sociaux ; d'autres, un désastre en matière de droits humains.

Quoi qu'il en soit, il est encore trop tôt pour mesurer les avantages concrets de la révolution des données pour le développement mondial.
« La raison en est qu’il n’y a actuellement aucun moyen d’accéder au Big Data à grande échelle », déclare Emmanuel Letouze, directeur et cofondateur de Data-Pop Alliance, une coalition mondiale qui promeut l’utilisation du Big Data dans le cadre du développement mondial.

« Nous sommes donc pris au piège d'un équilibre de bas niveau, où nous réalisons des projets pilotes, des études de cas, des preuves de concept, des petites choses çà et là. »

Par exemple, les mégadonnées ont été utilisées dans des programmes pilotes pour suivre des personnes dans des situations humanitaires difficiles, modéliser la propagation d’une maladie, mettre en place des alertes rapides en cas de conditions météorologiques extrêmes dans le lac Victoria et même améliorer les itinéraires de bus en Côte d’Ivoire.

Si les avantages concrets sont rares, il en va de même des exemples de préjudice. Cependant, mis à part le scandale de la violation des données sur Facebook, les premiers signes de danger apparaissent dans la manière dont les médias sociaux ont été utilisés pour réprimer la dissidence dans des pays tels que la Chine et le Pakistan.

Selon Jan Piotrowski, du desk Environnement de The Economist, un magazine hebdomadaire britannique, participant au programme de résidence Bellagio, s’attaquer aux problèmes et perdre le sens des proportions pourrait aussi priver la société des nombreux avantages de la technologie.

"Les technologies seront utilisées à bon escient, mais pourraient également être utilisées à des fins malveillantes, et cela est vrai depuis des temps immémoriaux."

Le rythme rapide des mutations technologiques ajoute également une tournure au défi séculaire des sociétés qui luttent pour suivre les avancées scientifiques, immortalisé il y a exactement 200 ans dans le roman Frankenstein, de Mary Shelley.

Et le chercheur en données, Linnet Taylor, voit cette problématique dans le Big Data, concept qui suit un modèle de politique de développement remontant à la Seconde Guerre mondiale, dans lequel les pays du Nord cherchent à créer un transfert de technologie et des modèles économiques dans le Sud.

« Ce que je vois dans cette initiative [de l'Union européenne] sur les statistiques relatives aux mégadonnées pour les migrations, c'est que les agences de statistiques qui doivent collaborer avec les jeunes entreprises, par exemple, analysent des données satellitaires en combinaison avec des publications sur les réseaux sociaux de personnes sortant de camps de réfugiés, à la frontière turque… ils ne peuvent effectuer aucune analyse significative, parce qu'ils n'ont pas la capacité culturelle et linguistique pour comprendre ce qu'ils voient », explique-t-elle.

Il existe également de nombreux cas de développement bien intentionné mais problématique d'applications qui collectent des informations sur les personnes vulnérables pour les aider à accéder aux services, selon Alexa Koenig.

Elle cite l'exemple des dispositifs électroniques utilisés pour documenter les crimes de violence sexuelle sans considérer que certaines personnes ou certains pays pourraient trouver inapproprié de partager certaines images.

Le déséquilibre s'étend au développement de la capacité d'analyse de mégadonnées et certains s'inquiètent d'une nouvelle fracture numérique. « Je pense qu'il existe un risque que les pays en développement écoutent ce qu'on leur dit… [et] fassent de gros investissements dans des systèmes qui ne sont pas conçus pour leurs besoins », déclare Maria deArteaga, chercheuse à la Carnegie Mellon University, aux États-Unis. « Quelles sont les parties personnalisables ? Quelles sont les hypothèses intégrées ? »

“Être capable de distinguer les personnes d'origine ghanéenne, pakistanaise ou syrienne, par exemple, va probablement léser des Ghanéens et des Pakistanais qui pourraient prétendre à une demande d'asile tout à fait valable, mais seraient exclus, dans un monde des mégadonnées.”

Linnet Taylor, Université de Tilburg

Ce n’est pas faute d’expertise, selon Justin Arenstein, fondateur et directeur général de Code for Africa – les scientifiques africains des données ont simplement besoin d’une voix plus forte pour contribuer à l’élaboration des politiques.

« Il existe un écosystème croissant de science des données dynamique en Afrique, avec quelques explorateurs de données vraiment curieux… qui utilisent des données open source pour poser d'importantes questions de développement. »

« Le contexte local – culture, politique, infrastructure, etc. – influencera toujours comment les outils et les technologies numériques sont déployés », a déclaré Tariq Khokhar, directeur général et expert en données à la Rockefeller Foundation.

« Les données elles-mêmes constituent le contexte local le plus important. »

Réinventer le système

Tant que l'infrastructure technologique du Sud restera faible, les gouvernements continueront de transférer leurs données vers des clouds gérés par des sociétés internationales, ajoute Bright Simons, président du réseau mPedigree, au Ghana.

Et cela place les entreprises aux commandes. « Les initiatives Big Data en cours en Afrique sont largement dominées par le secteur des télécommunications. Orange, par exemple, a expérimenté plusieurs concepts en Afrique de l’Ouest francophone, en particulier au Sénégal. »

Davis Adieno, directeur régional pour l’Afrique au Partenariat mondial pour le développement durable, au Kenya, observe la même tendance. « Elles [les organisations et les agences] ne peuvent tout simplement pas se permettre d’investir dans des bases de données volumineuses et des licences coûteuses ».

Ce genre de dynamique, « c’est vraiment un transfert de pouvoir à des entreprises », déclare Linnet Taylor. « Elles peuvent proposer des solutions et déterminer ce qui sera fait. »  

Mais pour Emmanuel Letouze, les entreprises constituent une bien meilleure option que les gouvernements, en matière de protection des données sensibles.  

« Pouvez-vous imaginer Trump, pouvez-vous imaginer Erdogan, pouvez-vous imaginer Poutine, contrôler légalement les données ? s'interroge-t-il. « La plupart des entreprises ont mis en place des protocoles de sécurité stricts pour protéger les données. Tous les jours, une grande entreprise essaie de contrer des centaines de tentatives d’infraction. »

Selon Alexa Koenig, il n’y a pas que les entreprises ou les États qui aspirent la chapelure numérique que nous laissons derrière nous. Les chercheurs et la société civile s'y mettent également.

« L’un des aspects les plus intéressants à l’heure actuelle, c’est qu’il y a tellement de groupes qui collectent des informations », dit-elle. La question est de savoir comment gérer cela sur un long cycle de vie.

Certains plaident pour une meilleure éducation des citoyens, un cadre d’intérêt public qui ne soit pas entièrement dirigé par des États ou des entreprises, ou la création d’un « véritable espace commun numérique » qui équilibre les intérêts civils et ceux des entreprises et des États.

Alexa Koenig indique que les initiatives visant à mettre en place un cadre pour gérer les mégadonnées de manière responsable en sont aux toutes premières étapes. Le cadre juridique et réglementaire vise actuellement les États, historiquement dépositaires des données relatives à leurs citoyens, mais le passage de témoin aux sociétés au cours de la dernière décennie pousse les autorités de réglementation en terre inconnue. « Comment pouvons-nous commencer à construire un nouveau cadre pour le 21ème siècle qui reconnaît ces réalités ? »

Les règlements européens sur le cadre général de protection des données et les appels de Microsoft à une quatrième Convention de Genève sont des signes d’une conversation en évolution, déclare Alexa Koenig. Mais les efforts pour comprendre et gérer le rôle des entreprises, au-delà du commerce, ne font que commencer.