Al extraer el jugo de la caña queda como desecho el bagazo

Lon&Queta|Flickr

La salud respiratoria de los trabajadores de la caña de azúcar puede verse afectada por la exposición al bagazo, desecho fibroso que se obtiene al extraer el jugo de la caña y se almacena para emplearlo como combustible.

En un grupo de 51 trabajadores nicaragüenses de la caña de azúcar, 21 (41 por ciento) reportaron al menos un síntoma respiratorio y 16 (31 por ciento) presentaron síntomas agudos o crónicos de bagazosis, un tipo de neumonitis producida como respuesta alérgica a la inhalación de esporas de hongos de la especie Thermoactinomyces, que se acumulan en el bagazo.

El estudio, publicado en la revista International Journal of Occupational and Environmental Health (julio-septiembre 2009), indica que 41 de los trabajadores (80 por ciento) presentaban anticuerpos que indican la exposición a dos variantes del hongo.

Pese a la presencia de síntomas respiratorios en el 72 por ciento de los trabajadores estudiados, los investigadores advierten que “la prevalencia de bagazosis en Nicaragua es desconocida y ésta no se considera una enfermedad laboral en la industria nacional de la caña”.

En el grupo estudiado, los principales síntomas fueron dificultad para respirar y tos, dolor de garganta, obstrucción nasal, afonía y jadeo. En casos severos, la bagazosis crónica puede producir un grado variable de fibrosis pulmonar.

Se estima que en Nicaragua hay 40 mil trabajadores potencialmente expuestos a esta enfermedad.

Pero, “se puede decir que el riesgo es el mismo para trabajadores de caña de otros países de la región, pues las condiciones medioambientales y laborales son muy similares: el Thermoactinomyces tiene amplia distribución en las zonas tropicales donde también se produce caña de azúcar”, dijo a SciDev.Net Luciano Romeo, investigador de la Universidad de Verona (Italia) y autor principal del estudio.

Los investigadores sugieren establecer programas de vigilancia y prevención para reducir y controlar la exposición ocupacional al bagazo.

Romeo destaca que éste “se debe confinar a silos y evitar el crecimiento del hongo creando un ambiente no apto para su desarrollo. Por ejemplo, mejorar la ventilación de la pila de bagazo, disminuir su temperatura y facilitar el escurrimiento de los jugos residuales de la caña”.

Además, sugiere que los trabajadores utilicen dispositivos de protección individual de las vías respiratorias.

Enlaces al International Journal of Occupational and Environmental Health