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S’alimenter est un besoin élémentaire  chez l’Homme, et produire suffisamment pour nourrir la population croissante des pays en développement constitue l’un des plus grands défis que le monde moderne doit relever. Le premier des huit Objectifs du Millénaire pour le Développement (OMD) est l’engagement pris par la communauté internationale de réduire de moitié le nombre de personnes qui souffrent de la faim dans le monde d’ici 2015, une promesse qui place l’agriculture au cœur de l’agenda du développement.

Trois personnes sur quatre vivant dans le monde en développement dépendent directement ou indirectement de l’agriculture pour leur survie. En effet, dans la majorité de ces pays, l’agriculture, qui englobe l’élevage, la pêche et la foresterie, est le secteur le plus important de l’économie, représentant jusqu’à la moitié du produit intérieur brut, et parfois la principale source de rentrées de devises.

Le recours à la science est l’un des principaux moyens susceptibles de permettre d’accroître la productivité agricole.

Divers programmes de recherche agricole sont actuellement en cours en Afrique sub-saharienne,  une région  du monde en développement qui connaît encore des pénuries alimentaires à grande échelle.

L’agriculture se doit également d’être durable. Par le passé, plusieurs régions du monde en développement ont souffert du surpâturage et de la baisse de la fertilité du sol à cause de la production intensive de cultures vivrières. Phénomènes qui  ont souvent favorisé l’avancée des déserts, mais également l’apparition et l’utilisation des moyens  de recherche pour le développement de pratiques agricoles adaptées au milieu aride.

Plus récemment, une utilisation trop systématique de certaines techniques, tels les herbicides et les pesticides, a  favorisé l’émergence de nouveaux problèmes,  comme la pollution des ressources en eaux  ou la destruction de la faune. L’aggravation de ces problèmes a mis à jour la nécessité de préserver la biodiversité et, par conséquent, la nécessité de comprendre les mécanismes de création et de survie de cette biodiversité –  ainsi que son importance pour la production alimentaire mondiale.

L’introduction de nouvelles techniques agricoles peut s’avérer difficile. En témoigne la controverse soulevée par les biotechnologies agricoles - un terme générique  qui désigne l’ensemble des techniques qui se sont développées depuis les années 70 - permettant de changer les caractéristiques génétiques des plantes en modifiant leur matériel génétique.

Les partisans des biotechnologies agricoles  insistent sur les avantages que procurent  les technologies agricoles, et particulièrement ceux que le développement des cultures génétiquement modifiées (GM) pourrait apporter au monde en développement. Mais les efforts de vulgarisation  sur les bienfaits des cultures GM, tant dans le monde développé  que dans le monde en développement, continuent d’être  masqués par cette controverse.

L’essor des technologies agricoles a donné lieu à une autre controverse, à savoir le concept de bioprospection. Des sociétés et des gouvernements étrangers sont accusés de ‘biopiraterie’ – soit l’obtention illégale d’échantillons de matériel végétal de plantes locales de pays en développement à des fins d’amélioration  de leurs propres plantes.

Mais le plus grand défi qui se pose à l’agriculture dans les pays en développement tient aux effets du changement climatique. D’après l’Organisation des Nations Unies pour l’Alimentation et l’Agriculture (FAO), le réchauffement climatique entraîne une baisse de l’offre de produits alimentaires et une hausse des prix dans plusieurs pays,  provoquant des problèmes d’accès à la nourriture parmi ces populations.

Si la communauté internationale veut avoir un impact significatif sur la faim dans le monde en développement, elle doit relever les  immenses défis à venir. Ce portail thématique a pour objectif de rassembler des articles d’actualité et des articles de fond, associés à des analyses  et des articles d’opinion qui  pointent les aspects les plus importants de ces défis, présentent les progrès scientifiques et technologiques susceptibles d’aider à nourrir les populations pauvres dans le monde,  et proposent des pistes quant aux choix politiques complexes à faire dans ce sens.

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