La exposición a la malaria antes de nacer conlleva una mayor susceptibilidad a malaria y anemia

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[NAIROBI] La exposición intrauterina a la malaria deja a algunos bebés más susceptibles a contraer malaria y anemia durante la infancia, sugiere un nuevo estudio.

En un artículo en PLoS Medicine los investigadores dicen que estos bebes desarrollan una ‘tolerancia’ a la malaria, lo que significa que sus cuerpos no reconocen el parásito de la malaria como un extraño. Esta tolerancia precoz persiste durante la infancia, señala el autor, impidiendo al sistema inmunológico combatir una infección de malaria.

Los investigadores estudiaron cerca de 600 recién nacidos, algunos nacidos de madres que tuvieron malaria durante el embarazo y otros de madres sin la enfermedad. Los niños nacidos de mujeres expuestas a la malaria, fueron divididos en dos grupos por los investigadores: aquellos cuyo sistema inmunológico había respondido al parásito de la malaria y aquellos que no.

Hicieron un seguimiento a los bebes hasta dos veces al año durante tres años para comprobar signos de infección de malaria y anemia, y para analizar respuestas inmunológicas específicas a la malaria.

Los investigadores encontraron que aquellos bebes cuyo sistema inmunológico no había respondido al parásito tenían 60 por ciento más probabilidades de contraer malaria que los bebes no expuestos, en sus primeros tres años de vida. También tuvieron un riesgo ‘ligeramente mayor’ que los bebes cuyo sistema inmunológico había respondido.

“Bajo circunstancias normales, el cuerpo es muy hostil a todo lo foráneo”, dijo a SciDev.Net Alex Wamachi, coautor e investigador del Instituto de Investigación Médica de Kenia, en Nairobi.

Por lo general, los bebes están protegidos por los anticuerpos proporcionados por sus madres para los primeros seis meses de vida, indican los autores. Pero una vez que esta inmunidad se va, los niños tienen una susceptibilidad elevada a la malaria hasta la edad de tres años.

Esta susceptibilidad, aunada a la tolerancia inmunológica, afirma Wamachi, es “una receta para el desastre”.

Cuando no es detectado, el parásito de la malaria encuentra su camino dentro de los glóbulos rojos, donde madura. En muchos casos deja múltiples glóbulos rojos destrozados en el proceso, reduciendo la capacidad del organismo para llevar oxígeno lo cual deviene en anemia.

Wamachi subraya que los factores para determinar la tolerancia de los recién nacidos no están claros pero podrían estar relacionados con la propia respuesta inmune de la madre durante una infección de malaria.
Los investigadores creen que sus hallazgos tendrán implicancias en el diseño de futuras vacunas contra la malaria para este grupo de edad.

“Por ahora estamos contentos de que al menos hayamos identificado un nuevo trozo de información”, precisa Wamachi. “El mayor reto es lo que otros o nosotros podamos hacer con estos hallazgos”.

Enlace al artículo completo (en inglés) en PLoS Medicine