Una variedad de trigo que crece en suelos salinos ha sido desarrollada por científicos que dicen que la pondrán a libre disposición del mundo en desarrollo.

El trigo duro mejorado es 25 por ciento más productivo en suelos salinos que su contraparte normal, de acuerdo con Rana Munns, jefa científica de investigación de CSIRO Plant Industry, con sede en Australia.

Munns y su equipo aislaron dos genes tolerantes a la sal de antiguas especies de trigo (Triticum monococcum) y, usando métodos no transgénicos, los introdujeron en líneas de trigo duro (Triticum durum) comercialmente importantes en Australia. 

Los genes limitan el paso de sodio desde las raíces a las hojas, donde puede ser tóxico para la planta.

En el mundo se cultivan alrededor de 17 millones de hectáreas de trigo duro, con 60 por ciento de los cultivos ubicados en países en desarrollo, en regiones que incluyen Medio Oriente, el norte de África, América Latina y el centro de India, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).

Algunos suelos son naturalmente salinos, como por ejemplo en India y en las regiones semiáridas de Medio Oriente, pero la salinidad también puede ser causada por la irrigación.

Cerca de un tercio de los alimentos en el mundo son producidos en tierras irrigadas y, por lo tanto, son susceptibles a padecer problemas de salinidad. Introducir genes resistentes a la sal en los cultivos es un modo de hacer frente a este problema (ver Genetic change could make crops thrive on salty soils). 

 

“El gen [de tolerancia a la sal] está ahora presente en una línea de trigo duro de Australia”, dijo Munns a SciDev.Net. “Esta línea está disponible para los cultivadores de países en desarrollo, que pueden cruzarla con cultivares de trigo duro locales”. 

A diferencia del trigo integral, el duro generalmente es intolerante a la salinidad, por lo que la primera variedad que tolera la sal es un gran hallazgo, dijo Francis Obgbonnaya, investigador del Centro Internacional de Investigación Agrícola en Zonas Secas, de Siria.

“La importancia adicional es que no se trata de un transgénico, y que CSIRO Plant Industry desea compartir el hallazgo con los países en desarrollo”, agregó.

Rodomiro Ortiz, consultor del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT), dijo que el trabajo ilustra el poder de emplear métodos no transgénicos para usar variedades genéticas naturales que mejoren los cultivos.

Pero Hans-Joachim Braun, director del programa global de trigo del CIMMYT señaló que “cultivar plantas tolerantes a la sal para esos sistemas brindará una solución a corto plazo, pero a largo plazo sólo hará que la situación empeore, porque permitirá que los agricultores continúen con prácticas por debajo del nivel óptimo, que aumentan la concentración de sal. Estos problemas de salinidad deben ser enfrentados a través de prácticas de ingeniería y agronomía”.