P. Cenini/FAO

Investigadores cubanos han desarrollado un método rápido y expedito para evaluar la susceptibilidad de plantas de banano a un hongo que produce una seria infección conocida como mal de Panamá. Este descubrimiento podría facilitar el proceso de seleccionar nuevas variedades de banano para plantaciones a gran escala.

En los últimos años, el mal de Panamá ha afectado seriamente la producción de banano en Africa, Asia y Australia, y amenaza extenderse por Latinoamérica y el Caribe. El tema ha sido últimamente objeto de una controversia sobre si la enfermedad podría causar la extinción del banano.

El hongo agente de la enfermedad, Fusarium oxysporum,vive en el suelo y ataca a la planta, siendo prácticamente imposible de controlar usando agroquímicos.

El método utilizado actualmente para detectar variedades de banano susceptibles a la enfermedad es lento y engorroso, pues implica infectar el suelo con el hongo, esperar que la planta crezca y luego cortar la planta en la base del tallo para evaluar la extensión del daño interno.

"Esto destruye la planta, lo que hace imposible continuar estudiando [la misma planta]", explica Barbarita Companioni del Centro de Bioplantas, Universidad de Ciego de Avila, Cuba, miembro del equipo que llevó a cabo la investigación.

El nuevo test demora sólo unos días y se puede aplicar en una hoja suelta. Después de cultivar el hongo en el laboratorio, éste se aplica a pequeñas perforaciones en hojas desprendidas de la planta. Después de 48 horas, se observan lesiones de alrededor de 18 mm de largo en plantas susceptibles, mientras que las hojas de plantas resistentes presentan lesiones más pequeñas (menos de 7 mm).

El Instituto de Investigaciones en Viandas Tropicales en Villa Clara ya está utilizando el nuevo test en un programa de mejoramiento genético del banano. El programa pretende desarrollar, tanto por métodos tradicionales como por modificación genética, híbridos de bananos y de plátanos resistentes a la enfermedad de Panamá, así como a otras enfermedades.

El noventa por ciento de los bananos que se encuentran en los supermercados en países occidentales pertenece a la variedad Cavendish, un clon estéril que se propaga por fragmentación. Esta variedad se adoptó inicialmente en los años 60, cuando el mal de Panamá obligó a los productores de banano en todo el mundo a abandonar otras variedades. Ahora, una nueva cepa virulenta del hongo, llamada raza 4, está atacando a los bananos Cavendish, haciendo esencial el desarrollo de nuevas variedades resistentes.

La International Foundation for Science, con sede en Suecia, y el Ministerio de Ciencia, Tecnología y Medio Ambiente de Cuba, que financiaron en conjunto la investigación, actualmente apoyan el desarrollo comercial de la prueba.

"Nuestro test ha tenido impacto pues su empleo ha permitido economizar recursos y tiempo de investigación, ayudando así a identificar variedades en un corto período de tiempo", concluyen los líderes del proyecto José Carlos Lorenzo y Ramón Santos.

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