El parásito de la malaria (en verde) infectando un glóbulo rojo
St. Jude Children's Research Hospital
Investigadores identificaron una proteína que el parásito de la malaria utiliza como vía alterna para infectar los glóbulos rojos. El descubrimiento, aseguran, podría eventualmente ser utilizado para desarrollar una vacuna contra la enfermedad.
Según los autores del estudio, publicado en la revista PLoS Pathogens (17 junio), el receptor CR1 de los glóbulos rojos está involucrado en el proceso de invasión y multiplicación del Plasmodium falciparum en las células de la sangre. Y, agregan, podría ser el mecanismo alterno que utiliza el parásito para infectarlas, aparte de la glicoforina A, otra proteína cuyo papel como vía de acceso ya era conocido.
Carmenza Spadafora, del Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología de Panamá y autora principal del estudio, explicó a SciDev.Net que, si bien el CR1 es una proteína conocida por su función como barrera protectora del sistema inmunitario, el equipo descubrió que también tiene algunas de las características que se habían descrito para un desconocido “receptor X” que los parasitólogos estudiaban en la malaria.
“Para poder bloquear la entrada del parásito al glóbulo rojo es necesario conocer todas las puertas que éste utiliza para invadirlo”, señaló la investigadora. “Con el descubrimiento de que CR1 es una de esas puertas, se hace mucho más fácil encontrar la llave que utiliza el parásito para abrirla”.
Según Spadafora, el siguiente paso será identificar el ligando del parásito, es decir, la proteína del Plasmodium falciparum que se acopla al CR1. Una vez que lo encuentren, continúa, se podría comenzar a trabajar en una vacuna que bloquee todas las vías conocidas de entrada al glóbulo rojo.
“Se cree que hay otros receptores, pero pensamos que la glicoforina A y el CR1 son los más importantes. Con una vacuna contra las vías de entrada que utilizan estas dos proteínas, se estarían cubriendo la mayoría de los eventos de invasión”, explicó.
Por su parte, la infectóloga Isabela Ribeiro, coordinadora regional de proyectos para América Latina de la Iniciativa de Medicamentos para Enfermedades Olvidadas (DNDi), dijo a SciDev.Net que los resultados presentados por los investigadores de Estados Unidos y Panamá “llenan un vacío informativo sobre los mecanismos de invasión del parásito”.
Sin embargo, señaló que el campo de desarrollo de vacunas para malaria es tan complejo, que aquí apenas se puede hablar de un “paso en el camino”.
“Es posible que en los próximos años tengamos una vacuna, pero esta no será la solución total para el problema; aunque servirá para seguir avanzando hasta lograr una protección mayor”, concluyó Ribeiro.
REFERENCIAS
PLoS Pathog 6(6): e1000968.
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10 febrero 2012