Una iniciativa para reunir miles de especímenes de plantas de América Latina en una única base de datos está en proceso.

La Iniciativa para Plantas de América Latina (LAPI, por su sigla en inglés) tendrá la labor de procesar digitalmente especímenes ‘tipo’ —el espécimen original en el cual se basa la descripción de una nueva especie— con el propósito de mejorar la investigación y la educación en el campo de la botánica.

La primera reunión de LAPI se llevó a cabo el mes pasado (del 23 al 25 de octubre) en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panamá (STRI). 

Allí estuvieron presentes 140 especialistas de 70 herbarios con colecciones de plantas de América Latina, quienes negociaron los términos para poner a disposición de los investigadores las imágenes digitales y la información sobre cada espécimen.

Los especímenes tipo, recolectados durante siglos en América Latina, están repartidos en varios herbarios en Europa, América Latina y Estados Unidos. LAPI busca ahora reunirlos todos en una única red digital. 

Mireya Correa, directora de los herbarios del STRI y de la Universidad de Panamá, explicó que los escáner que se utilizan hoy en día para digitalizar plantas pueden tomar imágenes en alta resolución de ambas caras del espécimen sin tener que darle la vuelta en el proceso.

"Esto es mucho mejor que ver las plantas bajo el microscopio", dijo Correa a SciDev.Net. "Y el investigador no tiene que viajar a herbarios de otros países ni gastar un montón de dinero para ver un espécimen tipo. Toda la información estará disponible en la base de datos".

Correa señaló que la base de datos debería estar funcionado a mediados de 2008.

La nueva iniciativa es patrocinada por la Fundación Andrew W. Mellon, también patrocinador de la Iniciativa para las Plantas de África, una red que ya cuenta con 60 miembros y más de 300,000 plantas procesadas digitalmente.

Según STRI, LAPI ya ha contratado personal para el herbario de América Latina. De acuerdo con Correa, Argentina, Brasil y Colombia ya tienen escáners  de alta resolución, y que Panamá y otros países pequeños están en el proceso de adquirir los suyos.

Personal del Herbario Nacional de Estados Unidos (dirigido por la Institución Smithsonian), los Reales Jardines Botánicos de Inglaterra en Kew, y los jardines botánicos de Missouri y Nueva York procesarán digitalmente sus colecciones de plantas de Latinoamérica y ofrecerán asesoramiento técnico a las otras instituciones.