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El artículo sobre el bioetanol brasileño (ver Etanol de caña de azúcar: el éxito de Brasil) muestra la importancia del apoyo del gobierno y de una estrategia a largo plazo cuando se busca construir una industria de energía renovable viable.

Sin embargo, la principal omisión del artículo proviene de tratar a Brasil como un país monolítico, por lo que falla en no reconocer las grandes diferencias que hay entre las distintas regiones brasileñas.

¿Expectativas irreales?

El artículo se refiere a los aumentos de productividad, especialmente los incrementos en el rendimiento de los cultivos de caña de azúcar. Sin embargo, esto pasa por alto la distribución altamente desigual de aquellos aumentos en las diferentes regiones. Las proyecciones del potencial de biocombustibles en Brasil a menudo se basan en datos de los mejores productores en Sao Paulo.

Si la producción de etanol se expandiera significativamente en todo el país, la superficie de tierra necesaria —y las emisiones de gases de efecto invernadero— sería por ende más alta de lo que sugieren estos optimistas cálculos.

Por ejemplo, en la pobre región del noreste —la principal productora de caña de azúcar hasta los años 50— la productividad promedio en la producción de etanol apenas ha aumentado desde mediados de los 70.

Biocombustibles y ecosistemas

El peligro de que la producción de biocombustibles pueda llevar a la pérdida de biodiversidad no es un "mito malicioso", como a menudo señalan los defensores del alcohol de caña de azúcar en Brasil. Mientras el impacto directo en los bosques derivado del aumento de la producción de caña de azúcar el limitado, el impacto indirecto podría ser sustancial.

Sólo dos o tres por ciento de la tierra que actualmente se usa para la agricultura sería suficiente para duplicar la producción de etanol en el país, pero la pregunta clave es dónde se ubicaría ese aumento.

El cultivo de caña de azúcar puede, por ejemplo, empujar al ganado y a la producción de alimentos hasta áreas de gran biodiversidad, notablemente el Cerrado, la ecorregión de la sabana brasileña. La información sobre esos cambios en el uso potencial de la tierra es limitada, y predecir dónde ocurrirá ese cambio de tierra está, por lo tanto, plagado de incertidumbre.

Impactos sociales en el noreste

Algunas de las críticas sobre los impactos sociales pueden haber sido imprecisas o exageradas, pero esto no cambia el hecho de que los aspectos sociales son cruciales para la sustentabilidad del bioetanol brasileño. Si bien es verdad que la industria del etanol ha creado más de un millón de empleos directos e indirectos, principalmente en áreas rurales, aún muchos de esos empleos son temporales y los pobres cortadores de caña de azúcar viven en pésimas condiciones, sobreviviendo con poco más del salario mínimo.

Los contratos de trabajo informales, que no pagan el trabajo familiar ni el de los niños, no son excepcionales y la industria de caña de azúcar del noreste brasileño tiene un particular récord de pobreza respecto a los derechos de los trabajadores.

El aumento en la mecanización de la agricultura es un arma de doble filo: por un lado alivia la demanda de mano de obra fuerte, mientras por otro lado fuerza a los trabajadores menos calificados —el plustrabajo o trabajo excedente— a emigrar a las ciudades, aumentando la presión sobre los sistemas de servicio social.

Finalmente, una expansión en el cultivo de caña de azúcar puede aumentar los precios de los alimentos, golpeando más duro a los pobres. En conclusión, la industria del etanol ha aumentado enormemente la riqueza de los industriales del sector azucarero y alcoholero y aceleró la concentración de la tenencia de tierras en pocas manos. Especialmente en el noreste, con las condiciones casi feudales de tenencia de tierras, los pobres han soportado el embate de los impactos negativos.

Relaciones de poder: Sao Paulo y el noreste

Más de tres décadas de producción intensiva de bioetanol han cambiado las estructuras de poder en el sector nacional azucarero y alcoholero, consolidando la hegemonía absoluta de Sao Paulo tanto en la producción de azúcar y alcohol como en el conocimiento tecnológico.

Al menos parte de la elite tradicional azucarera del noreste ha diversificado su actividad invirtiendo en Sao Paulo, donde las condiciones naturales de la caña de azúcar son más favorables. A nivel local, el noreste parece no haber cambiado mucho. Los poderosos "barones del azúcar" aún retienen su dominio en las políticas regionales y las condiciones sociales en la zona costera azucarera no han mejorado.

El potencial paso adelante en la "segunda generación" de biocombustibles podrá beneficiar desproporcionadamente a la región de Sao Paulo, dada su supremacía en conocimiento tecnológico y en capital humano y económico.

¿Certificación al rescate?

Los actores fuera de la región y del sector, como los gobiernos extranjeros, las compañías, las organizaciones no gubernamentales, están influenciando cada vez más las decisiones sobre el sector azucarero y alcoholero en general, y en el noreste en particular.

La presión desde el exterior —por ejemplo, en la forma de esquemas de certificación de sustentabilidad internacional— bien puede ser nuestra mayor esperanza para asegurar que la probable expansión de la producción de etanol no agrave los problemas sociales y ambientales, y que las condiciones sociales casi feudales en el noreste puedan empezar a cambiar lentamente.