Las raíces de la mandioca o yuca, originarias de Brasil pero extendidas en todo el mundo en desarrollo, son un alimento básico para más de 800 millones de personas que viven en el trópico. La planta es la tercera fuente de calorías más importante del mundo, pero es pobre en otros nutrientes diferentes a los carbohidratos: carece de proteínas, vitaminas y hierro.

“La mandioca debería ser una gran prioridad para la ciencia agrícola”, dicen Nagib Nassar, agrónomo de la Universidad de Brasilia, en Brasil, y Rodomiro Ortiz, agrónomo del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo, de México.

Nassar y Ortiz han estado cultivando variedades de mandioca más productivas y nutritivas que podría ser usadas por agricultores de países en desarrollo. Nassar recolectó varias especies silvestres de mandioca en todo Brasil, creando una activa “biblioteca de características útiles”.

Su grupo usa principalmente cultivos seleccionados entre diferentes cepas de la mandioca, o entre la mandioca y sus parientes silvestres, para transformar esos rasgos útiles en cultivos que la gente pueda comer y plantar.

Usando esta “tecnología híbrida”, el equipo ha creado hasta ahora una variedad de raíz de mandioca con cinco por ciento más contenido de proteínas, comparado con su usual porcentaje de 1,5 por ciento. Los científicos también han cultivado una planta con 50 veces más betacaroteno —una fuente importante de vitamina A— que la mandioca tradicional.

“La mandioca podría crecer cuatro veces más copiosamente y alimentar a muchas más personas”, dijeron Nassar y Ortiz. La reciente secuenciación del genoma de la mandioca beneficiará a las tradicionales técnicas de cultivo (Ver Descifran genoma de la mandioca).