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Los residuos del café — que actualmente se desechan o se usan como abono para jardines — podrían convertirse en una fuente barata y ecológica de biodiesel y briquetas combustibles, dice un estudio.

Los restos sobrantes de la preparación de café contienen entre 11 y 20 por ciento de aceite, dependiendo de su tipo. "Esto compite con otras importantes materias primas de biodiesel, como la colza (37 a 50 por ciento), el aceite de palma (20 por ciento) y el aceite de soja (20 por ciento)", dicen los investigadores en el Journal of Agricultural and Food Chemistry.

Científicos de la Universidad de Nevada, en Reno (Estados Unidos) emplearon un proceso de bajo costo para extraer aceite de los residuos del café en grano empleado por una cadena internacional de cafés para hacer expresos, capuchinos y otros tipos de café.

Este aceite fue posteriormente convertido en biodiesel con el potencial de emplearse en automóviles y camiones.

La producción mundial de café es de más de 7,2 millones de toneladas al año, según cifras del Departamento de Agricultura de Estados Unidos citadas en el artículo. Esto podría rendir cerca de 340 millones de galones de biodiesel, dicen los investigadores.

"Es fácil y económico extraer aceite de los residuos del café, en comparación con las materias primas tradicionales", dice Mano Misra, uno de los autores del estudio. "Además, el aceite que se extrae del café tiene algunos antioxidantes que se requieren para la estabilidad del biocombustible", dijo a SciDev.Net.

Luego de la extracción del aceite, los restos sólidos que quedan del café procesado pueden usarse como abono para el jardín o briquetas combustibles.

El proceso "sería ideal para países productores de café. Muchos granos de café defectuosos son descartados en vertederos todos los años. Procesar estos granos, así como los residuos del café, sería una estrategia económica", dice Misra.

Los investigadores calculan que en Estados Unidos se podría obtener una ganancia anual de US$8 millones a partir del biodiesel y las briquetas producidos sólo a partir de una de las mayores cadenas de cafés.

Enlace al artículo completo en Journal of Agricultural and Food Chemistry