José Antonio Stoute y Carmenza Spadafora (centro) prueban el uso de microondas para combatir al parásito de la malaria

Rita M. Giovani, INDICASAT

Investigadores panameños recibieron una subvención de US$1 millón de la Fundación Bill y Melinda Gates, a través del programa Grand Challenges Explorations, para continuar con un estudio sobre el uso de microondas en la lucha contra el parásito que causa la malaria.

José Antonio Stoute, investigador en Pennsylvania State University (Estados Unidos), y Carmenza Spadafora, del Instituto de Investigaciones Científicas Avanzadas y Servicios de Alta Tecnología (INDICASAT-AIP) de Panamá, anunciaron (16 de agosto) que utilizarán el nuevo subsidio para aplicar dosis bajas de radiación de microondas a ratones infectados con parásitos del género Plasmodium y estudiar a fondo el mecanismo de respuesta del microorganismo a las ondas electromagnéticas.

La técnica persigue deshacerse del Plasmodium utilizando como objetivo la hemozoina, un cristal inerte con propiedades magnéticas que el parásito fabrica a partir del hierro que extrae de la hemoglobina de los glóbulos rojos y que luego deposita en su vacuola digestiva.

Una primera subvención de US$100 mil otorgada por la Fundación Gates en 2008, permitió al equipo de Stoute y Spadafora comprobar in vitro que el parásito es susceptible a la radiación y que el calor generado durante la exposición a las ondas electromagnéticas termina por destruirlo sin causar daño a los glóbulos rojos sanos.

Stoute dijo a SciDev.Net que en la segunda fase esperan lograr un nivel de exposición a la onda que mate al parásito sin causar daño fisiológico en los ratones.

“La temperatura es un factor muy importante para saber si el organismo [que recibirá la radiación] está sufriendo, por lo que será un elemento que tendremos que monitorizar rigurosamente durante los experimentos”, explicó el investigador.

Los investigadores consideran que el uso de radiación con microondas para tratar pacientes afectados con malaria permitiría reducir los costos del tratamiento actual de la enfermedad, debido a que es un proceso que no requiere el uso de drogas y tampoco es invasivo.

“Producir microondas es barato”, señaló Spadafora. “Visualizamos un aparato que se pueda colocar en muchos centros de salud, y que, como una máquina de rayos X, sirva para tratar por igual a cientos de pacientes”.

Gray Heppner, antiguo jefe del programa para el desarrollo de una vacuna contra la malaria del Walter Reed Army Institute of Research (Estados Unidos), considera que la idea de combatir al parásito aprovechando su propio trabajo de transformación del hierro demuestra una gran “perspicacia” por parte de los investigadores, aunque, advierte, el proceso de experimentación tendrá que pasar de ratones a animales de mayor tamaño y después cumplir rigurosos protocolos de seguridad antes de llegar a los humanos.

“La seguridad es la principal preocupación”, dijo Heppner a SciDev.Net. “El proyecto es fascinante y tiene un gran potencial. No estamos hablando de erradicación de la malaria, pero es importante que podamos tener una herramienta para ayudar a tratar especialmente a aquellas personas que se ven afectadas por la resistencia [del parásito] a los medicamentos”.