Soil erosion washes sediment into rivers

Tim McCabe/USDA Natural Resources Conservation Service.

El daño causado por la erosión en las montañas tropicales puede ser prácticamente reversible de aplicarse un intenso programa de reforestación, lo que devuelve a los países en vías de desarrollo la esperanza de reintegrar a su sistema de producción áreas de cultivo que se creían perdidas.

A esta conclusión han llegado investigadores europeos liderados por Veerle Vanacker, especialista en geomorfología y profesora en la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica).

Los resultados del estudio, realizado en el sur de los Andes ecuatorianos para medir el impacto humano en la degradación del suelo, han sido publicados en la edición de abril de la revista Geology. 

De acuerdo con Vanacker, la zona andina de Ecuador fue elegida para llevar a cabo las investigaciones porque allí "el uso de la tierra es muy dinámico y la degradación del suelo es un aspecto que está limitando el desarrollo socio-económico de la región".

Vanacker explicó a SciDev.Net que en las zonas de estudio se ha sucedido un ciclo de degradación y recuperación del suelo a medida que la población ocupaba mayor terreno y algunas zonas devastadas eran utilizadas para plantar especies como eucalipto o pino.

Gracias al uso de una nueva técnica de datación de isótopos aplicada a sedimentos minerales, los investigadores pudieron establecer rangos comparativos muy precisos sobre el estado del suelo, anteriores a la presencia humana en el área.

De esta forma descubrieron que al recuperarse la vegetación después de un periodo de degradación, la erosión disminuye a los niveles previos a la llegada del hombre.

El estudio concluye además que la falta de vegetación en las laderas de las montañas acelera cien veces la erosión, lo que afecta la agricultura y la generación de agua potable, dado que los sedimentos se acumulan en los ríos.

"Estos datos indican que devolver la vegetación a las tierras degradadas es una forma adecuada de hacerlas producir nuevamente", comenta Vanacker.

"Nos dicen que la erosión y la degradación que llevan al abandono de la tierra y a la pobreza no son necesariamente irreversibles".

Según los autores del artículo, los datos obtenidos y las técnicas utilizadas servirán para establecer estrategias eficaces de desarrollo sostenible en el trópico, dado que aportan puntos de referencia a largo plazo y un mejor entendimiento de las consecuencias que derivan del uso de la tierra.