La Cordillera Blanca alberga la mayor cantidad de glaciares de las montañas tropicales del mundo, con 600 a 480 km2 en la actualidad

Señor Hans/Flickr

[LIMA] El volumen de agua drenado por los glaciares de la Cordillera Blanca a los ríos de la zona, en el noroeste peruano, ha comenzado a disminuir drásticamente, lo que conllevará a una escasez de agua mucho antes de los 10 a 20 años previstos por estudios previos.

Ello debido al rápido deshielo de los glaciares de la zona, a una tasa anual de uno por ciento, con las consiguientes secuelas económicas, sociales y ecológicas, señala el estudio, publicado en el Journal of Glaciology (20 de diciembre).

Usando un modelo hidrológico, los autores determinaron que siete de las nueve subcuencas estudiadas han cruzado el punto de inflexión crítico, presentando disminución de escorrentía durante la estación seca.

Esto es particularmente notorio en el río Santa, principal fuente de agua potable para la cuenca del mismo nombre y para poblaciones más alejadas, incluida la capital peruana.

Cuando los glaciares se derritan completamente, la descarga anual se reducirá entre dos a 30 por ciento de sus niveles actuales, dependiendo de si las cuencas pueden mantener o no sus flujos hídricos, dice el estudio.

Michel Baraer, glaciólogo de la Universidad de Montreal-Québec y autor principal del estudio, dijo a Scidev.Net que durante la estación seca, el descenso de la descarga llegaría hasta 70 por ciento del nivel actual en cuencas que dependen totalmente de los glaciares.

Añadió que el proceso es irreversible “incluso si el calentamiento global disminuyera en las próximas décadas”, por lo que los Andes del norte peruano van rumbo a convertirse en un desierto hacia 2150.

César Portocarrero, glaciólogo peruano y coautor del estudio, explicó a SciDev.Net que la descarga actual todavía permite un abastecimiento regular, “pero una de 30 por ciento conllevaría a una situación de estrés hídrico”.

Estimó que al menos 180.000 km2 y cinco millones de personas de nueve departamentos peruanos, se verían directamente afectadas.

Lonnie Thompson, paleoclimatólogo de la Universidad de Ohio, EE.UU., confirmó a SciDev.Net el retroceso de hielo de los glaciares en otros puntos de la Cordillera de los Andes.

"Estuve en el Quelccaya [el mayor glaciar tropical del mundo, ubicado en la zona de Cusco] en julio pasado (2011) y puedo afirmar que el deshielo ha traído como consecuencia el drenaje de lagos enteros; muchos valles ahora están secos y los pastizales están muriendo, mientras que otros valles tienen más agua que en el pasado, afectando a la población local”, agregó.

Para Baraer, es urgente mejorar las prácticas de gestión de los recursos hídricos, para prevenir conflictos entre usuarios, y evaluar el impacto del menor flujo de agua sobre la calidad de la misma.

“La contaminación del agua por relaves mineroso la ausencia de plantas de tratamiento de aguas residuales en las principales ciudades de las cuencas empeorarán al caer los flujos en la estación seca”, advirtió.

Enlace al documento completo en el Journal of Glaciology (en inglés)