El maíz es uno de los cultivos que utilizan toxinas Bt para contrarrestar las plagas

Cimmyt/Flickr

[CIUDAD DE MÉXICO] Nuevas toxinas modificadas de la bacteria Bacillus thuringiensis (Bt) creadas en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) podrían exterminar plagas que desarrollen resistencia a las toxinas Bt utilizadas tradicionalmente, revela un estudio. 

Las toxinas Bt son un insecticida biológico empleado como spray para controlar diversos insectos que afectan a cultivos agrícolas. Además, se han creado plantas transgénicas que producen toxinas Bt, las que matan a los insectos cuando las comen. 

Aunque los casos de plagas con resistencia a la Bt son aislados, actualmente se busca crear toxinas modificadas para evitar que a futuro esto se convierta en un problema. 

El estudio, publicado en la revista Nature Biotechnology (9 de octubre), revoca una hipótesis previa que suponía que las toxinas Bt modificadas eran eficaces sólo contra las plagas con ciertas mutaciones asociadas a su proceso digestivo. 

Pero los resultados obtenidos demuestran que hay cepas de cinco plagas que no presentan esa mutación y que fueron eliminadas exitosamente por las nuevas toxinas Bt.

Los investigadores estudiaron plagas resistentes desarrolladas tanto en condiciones de laboratorio como en invernaderos y en campo. 

En seis de las nueve variedades estudiadas, las toxinas modificadas mostraron una toxicidad 350 veces mayor que las toxinas nativas en plagas que no presentan la mutación y que afectan a cultivos de maíz, col, brócoli y rábano. En las otras tres plagas no fueron más tóxicas que las nativas. 

“Matamos a más colonias de las que esperábamos; evidentemente tenemos que estudiar cuáles son los pasos alterados en todas las plagas resistentes y entender por qué las [toxinas] modificadas las pueden matar”, dijo a SciDev.Net Alejandra Bravo, investigadora del Instituto de Biotecnología de la UNAM y coautora del estudio. 

Bravo agregó que las toxinas modificadas desarrolladas en la UNAM, aún no están en fase de comercialización. En tanto, la licencia de la patente la posee la empresa Pioneer Crop Sciences.
 
Jorge Ibarra, especialista en bioinsecticidas del Centro de Investigación y de Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional Unidad Irapuato, considera que la adaptación de las plagas a las toxinas Bt aún no significa un problema para los cultivos, porque sólo existe una plaga que ha demostrado resistencia en el campo. 

“Si bien la posibilidad de que una plaga desarrolle resistencia a alguna variante de toxina Bt es baja, ésta existe”, dijo Ibarra a SciDev.Net. Por ello, agregó, “es conveniente prever este fenómeno y tener las alternativas desarrolladas por si llegara a ocurrir. Es allí donde radica la importancia de este estudio”.

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