Perú: altas tasas de mercurio en mineros informales

El exceso de mercurio se desecha al ambiente y es transportado a través del aire, cursos de agua y sedimentos

Andina Agencia Peruana de Noticiaswww.andina.com.pe

[LIMA] La liberación de grandes cantidades de mercurio, producto de la minería artesanal e ilegal en el departamento de Madre de Dios, al suroriente peruano, perjudica no solo al medio ambiente amazónico, sino a los pobladores, revela un estudio.

Al analizar muestras de cabello de hombres y mujeres de zonas de extracción ilegal de oro y de la capital departamental, Puerto Maldonado, los investigadores encontraron niveles de mercurio que sobrepasan los estándares de la OMS.

En las zonas mineras, 11 por ciento de pobladores presentan niveles altos de mercurio, frente a cinco por ciento de habitantes de la ciudad. Sin embargo, solamente en zonas mineras se hallaron niveles tóxicos.

El nivel de consumo de pescado, el lugar de residencia y el género son los principales factores relacionados con niveles de mercurio en la población.

Así, mientras en las zonas mineras 18 por ciento de los hombres mostró altos niveles de mercurio, las mujeres afectadas fueron el seis por ciento. En Puerto Maldonado (a unos 100 km de las zonas mineras) esto sucedió con ocho por ciento de los hombres y ninguna mujer. Asimismo, el consumo mensual de pescado fue el mayor predictor de niveles de mercurio en el pelo.

Este es el primer estudio que mide niveles de mercurio en la población de esta región, considerada una de las principales áreas de biodiversidad del planeta, pero sometida a la extracción ilegal de oro por parte de migrantes pobres y mafias organizadas, que depredan el bosque y usan indiscriminadamente cianuro y mercurio para sus actividades.

Kathy Ashe, del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad de Stanford, Estados Unidos, y autora del estudio publicado en PLoS ONE (16 marzo), explicó a SciDev.Net que su trabajo apunta a una búsqueda de solución “científicamente informada que tenga en cuenta el alcance de las externalidades negativas de la minería artesanal, incluyendo las amenazas que el mercurio conlleva para las generaciones actuales y futuras del departamento de Madre de Dios”.

El biólogo Olaf Malm, experto de la Universidad Federal de Río de Janeiro y especialista en contaminación por metales pesados y metaloides en áreas de minería de oro en la Amazonía, indicó a SciDev.Net que este tipo de investigación es muy importante para cualquier lugar donde se realiza o ha habido extracción artesanal de oro.

Pero, señaló, en la Amazonía hay áreas con altos niveles de mercurio en peces y humanos pese a no tener historia de extracción de oro, sino debido a sus particulares condiciones geoquímicas.

Dijo que eso posibilita encontrar niveles de mercurio en los peces y cabello humano, pero los signos o síntomas de efectos tóxicos “son más difíciles de encontrar”, por lo que se requieren más estudios.

Enlace al artículo completo en PLoS ONE (en inglés)