Por: Paula Leighton
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[SANTIAGO] En noviembre comenzará a construirse en Chile el Telescopio Gigante Magallanes (GMT, en inglés), el primero de una nueva generación de telescopios ópticos extremadamente grandes. Su tecnología permitirá alcanzar una resolución 10 veces mayor que la del telescopio espacial Hubble.
La puesta en marcha de las obras será posible luego de que los once socios que conforman la Organización Telescopio Gigante Magallanes (GMTO), comprometieran (3 de junio) más de US$500 millones para su construcción.
El consorcio está conformado por universidades y centros de investigación privados y estatales de Australia, Brasil (FAPESP), Corea el Sur y Estados Unidos, además de Chile como país anfitrión.
“El GMT podrá captar objetos muy brillantes que están muy lejos y objetos intrínsecamente muy débiles, pero que están muy cerca”.
Miguel Roth, GMTO Chile
El GMT se ubicará en el Cerro Las Campanas (2.515 m), en el extremo sur del Desierto de Atacama. Tendrá siete espejos de 8,4 metros cada uno, que en conjunto formarán un gran espejo de 25 metros con óptica adaptativa, tecnología que corrige las deformaciones causadas por la turbulencia atmosférica.
Miguel Roth, representante en Chile de la GMTO dice a SciDev.Net que todo ello permitirá que el GMT capte seis veces más luz que el Hubble en el mismo tiempo.
Hasta ahora los telescopios ópticos más grandes del mundo tienen espejos de 10 metros. Wendy Freedman, quien encabeza el consejo de directores de GMTO, dijo al anunciar el financiamiento que el Telescopio Gigante Magallanes “será el precursor de una nueva era en la astronomía”, aludiendo al hito que representará la generación de los llamados telescopios extremadamente grandes.
Además del Gigante Magallanes, a esta familia se sumarán en 2022 el Thirty Meter Telescope (TMT) de 30 metros, en Hawaii, y dentro de una década el European Extremely Large Telescope (E-ELT), de 39 metros, ubicado también en el norte de Chile.
“El GMT llegará prácticamente hasta los confines del universo. Podrá captar objetos intrínsecamente muy brillantes, pero que están muy lejos –como las primeras estrellas y galaxias que se están formando– y también objetos intrínsecamente muy débiles, pero que están muy cerca, como planetas extrasolares”, explica Roth.
Gaspar Galaz, director del Instituto de Astrofísica de la Universidad Católica de Chile, agrega que “podremos saber cuándo se formaron las primeras galaxias del universo y ver las más distantes. Aumentará en cientos de veces las galaxias lejanas que hoy se ven. También permitirá observar directamente exoplanetas o planetas fuera del sistema solar y determinar en detalle componentes de su atmósfera”.
Con esto será posible determinar sus posibilidades de contener vida, complementa Freedman.
El GMT comenzará a funcionar en 2021 con cuatro espejos, mientras que en 2024 ya estarán habilitados sus siete espejos.
Roth destaca que para Chile, además de tener asegurado el 10 por ciento del tiempo de observación, “este proyecto generará un efecto de transferencia de tecnología, innovación, creación de fuentes de trabajo y formación de personal altamente especializado”.
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