Fin a dominación médica sobre el mundo en desarrollo

Se necesita una verdadera alianza entre la cultura médica tradicional y la medicina moderna, dicen Bhushan Patwardhan, Gerard Bodeker y Darshan Shankar.

A pesar de los enormes avances de la medicina moderna, la mayoría de los ciudadanos del mundo en desarrollo todavía depende del conocimiento tradicional —sin duda efectivo— para tratar sus enfermedades y dolencias.

Su valor en la prestación de servicios de salud asequibles ha sido reconocido por la Organización Mundial de la Salud, y actualmente quienes diseñan políticas nacionales e internacionales proponen formar alianzas entre la medicina moderna y la tradicional para ayudar a acortar la brecha de la inequidad en la salud pública global.

Las dos medicinas son fundamentalmente diferentes: mientras que los conocimientos tradicionales tienden a ser de libre acceso (si son culturalmente específicos), el conocimiento moderno está custodiado ferozmente por un rígido sistema de patentes, y domina el pensamiento del mundo desarrollado.

De cara a esas diferencias, ¿cómo se pueden, o se deben, construir las alianzas?

Urge proteger los conocimientos

Con demasiada frecuencia, las interacciones en el pasado se han caracterizado por la explotación. Los científicos biomédicos occidentales a menudo ven al conocimiento tradicional solamente como un recurso sin explotar, a la espera de ser explorado y mejorado.

Esta forma de ‘biopiratería’ ha llevado a muchos países en desarrollo a encontrar formas de proteger en lugar de promover sus conocimientos tradicionales.

Por ejemplo, algunas regiones de Sudamérica han intentado legislar contra la biopiratería pero empeñándose en implementar leyes a nivel nacional o internacional (Ver: Región del Perú prohíbe biopiratería).

Varios países han organizado sus conocimientos tradicionales en sistemas de tal manera que las oficinas de patentes occidentales puedan referirse a ellos como ‘técnica previa’, es decir invenciones que ya existen en el domino público. Por ejemplo, la Biblioteca Digital de la India sobre Conocimientos Tradicionales (TKDL por sus siglas en inglés), es una de las respuestas de protección más sofisticadas a la preocupación sobre la biopiratería (Ver: BioMed Analysis: Keep traditional knowledge open but safe, disponible en inglés y chino).

Otros todavía usan el enfoque conocido como acceso y participación de beneficios (ABS por sus siglas en inglés), que proporciona un adecuado acceso al conocimiento tradicional pero demanda, a cambio, una distribución equitativa de los beneficios derivados del uso modificado de los productos tradicionales.

Por ejemplo, la comunidad tribal de kani en Kerala, recibe fondos de un laboratorio farmacéutico de la India por su contribución a la comercialización de un fármaco contra el estrés conocido como Jeevani.

Pero el caso de kani es más bien una excepción y no la regla y la verdad es que muchos asuntos operativos y conceptuales que tienen que ver con el ABS siguen sin resolverse.

Desafíos interculturales

Necesitamos una mejor manera de equilibrar los intereses de los investigadores que quieren desarrollar los conocimientos tradicionales para la medicina moderna y de los custodios indígenas de dichos conocimientos, que tienen derecho a una participación justa de las recompensas.

En esencia, necesitamos un sistema integral de conocimientos que reconozca las diferencias epistemológicas entre el conocimiento tradicional y la ciencia moderna.

Pero el verdadero desafío será establecer normas para las interacciones interculturales.

Por ejemplo, es ética y legalmente importante que los científicos consigan el consentimiento informado de quienes poseen el conocimiento tradicional, pero ¿qué más? ¿Cuándo es apropiado que los custodios nieguen tal consentimiento? En algunos casos, la negación puede no estar relacionada tan solo con una comercialización o comercio injusto sino que podría basarse en incompatibilidades epistemológicas.

Tomemos como ejemplo el caso de la pimienta larga de la India. Se usa en varias formulaciones de la tradición ayurvédica de la India para mejorar la biodisponibilidad y asimilación de otro fármaco, y una formulación comercial del ingrediente activo de la planta, la piperina, se usa actualmente para reducir la dosis del medicamento rifampicina en los tratamientos de tuberculosis.

Según el conocimiento tradicional, para prevenir efectos secundarios, la planta no debe usarse por más de 40 días consecutivos. Pero los tratamientos de la tuberculosis deben tomarse por un tiempo más prolongado. Los médicos ayurvédicos ¿deberían permitir este mal uso de sus conocimientos tradicionales?

Un enfoque holístico

Para que los sistemas integrados de conocimientos funcionen, también tendrán que incluir toda la gama de tratamientos tradicionales, como el yoga, las terapias de desintoxicación y las dietas terapéuticas.

Todos ellos han sido en gran medida excluidos de los actuales debates del ABS, sin embargo cumplen un papel cada vez más importante en la salud pública global. La industria mundial de los spa, por ejemplo, se basa principalmente en las tradiciones curativas del Asia, e incluyen con frecuencia las terapias ayurvédicas y chinas en los regímenes de spa alrededor del mundo.

El valor de la industria global de los spa se estimó en US$255 mil millones en 2007, por lo tanto si las empresas se están beneficiando de las tradiciones indígenas, deberían devolver algo a las culturas que tienen el conocimiento.

Ello no necesariamente significa solo dinero. Por ejemplo, los programas corporativos de responsabilidad social podrían apoyar el resurgimiento de tradiciones locales, alentar el desarrollo de micro empresas relacionadas con los conocimientos tradicionales, y promover prácticas de comercio justo para la venta y exportación de productos e ingredientes tradicionales para la salud.

De hecho, la investigación de uno de nuestros grupos ha demostrado que el concepto ayurvédico del ‘prakriti’ —que concibe al individuo como un todo— ha ayudado tremendamente a los investigadores biomédicos a entender nuevas disciplinas como la farmacogenómica (de qué manera la composición genética de un individuo influye en la respuesta de un fármaco).

Hoy en día existe un mayor reconocimiento por parte de los científicos sobre la manera como el concepto del conocimiento tradicional puede guiar la biomedicina, en lugar de pensar en usar los métodos científicos como una herramienta para aprobar o desaprobar conceptos y prácticas tradicionales.

Un sistema integrado de conocimiento que se construya sobre esta apreciación podría mejorar radicalmente la salud pública. Incluso podría invertir la dirección del flujo de conocimientos en el mundo de la ciencia moderna.

En lugar de una ciencia que explote los recursos naturales para extraer nuevos ingredientes, el conocimiento tradicional podría remodelar el mundo científico ofreciendo nuevos paradigmas y soluciones que amplíen las perspectivas y brinden soluciones holísticas.

Bhushan Patwardhan es director designado del Instituto de Medicina Integral Ayurveda (IAIM por sus siglas en inglés) en Bangalore, India.

Gerard Bodeker es profesor adjunto de epidemiología de la Universidad de Columbia, Nueva York, y conferencista clínico principal de salud pública en la Universidad de Oxford, Reino Unido.

Darshan Shankar es director fundador de la Fundación para la Revitalización de las Tradiciones Locales de Salud (FRLHT por sus siglas en inglés), en Bangalore.