11/11/10

Aporte de nanotecnología a salud es más que nanofármacos

Les nanotechnologies pourraient contribuer à la santé bien plus que les nano-médicaments, à condition de relever les défis comme les médicaments contrefaits. Crédito de la imagen: Flickr/e-MagineArt.com

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Nanotecnología para la higiene, detección de medicinas falsas y telediagnósticos aporta más que los nanofármacos, asegura Mohamed Abdel-Mottaleb.

Todos los países deberían planificar los impactos de la nanotecnología sobre la salud, aun cuando la mayor parte de los países en desarrollo estén usando la investigación de nanotecnología para encontrar nuevos tratamientos.

La nanotecnología ofrece soluciones para desafíos recurrentes en los países en desarrollo. Estos incluyen la escasez de datos para la planificación sanitaria, poco personal capacitado, excesivas prescripciones, falta de higiene y sanidad, falsificación de medicamentos, supervisión inadecuada y falta de mantenimiento de los suministros y equipos. Los nanomedicamentos no resolverán esos problemas. Sin embargo, la nanotecnología sí puede hacerlo.

Nanolimpieza

En el nivel más fundamental, la higiene y el mantenimiento de los hospitales y equipos médicos en los países en desarrollo mejorarían notablemente con revestimientos antimicrobianos que lo cubran todo, desde las paredes de los pasillos hasta las sábanas.

Estas soluciones pueden ayudar a compensar la falta de entrenamiento adecuado en la limpieza y mantenimiento de los equipos (al ofrecer equipos de pruebas más duraderos y sencillos de manejar, por ejemplo). Si bien no reemplazan la higiene básica, pueden usarse nanofiltros altamente eficientes en las mascarillas para impedir la transmisión de infecciones en áreas de alta densidad.

Los medicamentos falsificados vendidos intencionalmente con engaños —que no deben ser confundidos con las drogas genéricas legítimas con frecuencia carecen de ingredientes activos, o en realidad contienen mezclas tóxicas. Conllevan un serio riesgo para la salud de los consumidores y grandes retos para el desarrollo de los sistemas nacionales de salud. Nuevamente, la nanotecnología ofrece soluciones: se están desarrollando ‘huellas dactilares’ o codificación nanotecnológica para separar las medicinas legítimas de las falsas.

Desbalance en ingresos

El notable desbalance en asistencia sanitaria entre los hogares de mayores y menores ingresos es otro reto sistémico para los diseñadores de políticas. Las áreas rurales por lo general tienen menos atención de salud que los centros rurales.

Alrededor de un tercio de la población de Egipto, por ejemplo, vive en el Alto Egipto, donde se ubica la mayor pobreza y el estado de la salud es el peor. El tiempo requerido para transferir las pruebas desde las zonas remotas a los laboratorios, y para recibir los resultados, aumenta las posibilidades de errores y de diagnósticos equivocados. Pero ahora la nanotecnología está avanzando con dispositivos del tipo ‘el laboratorio en un chip’, con costos lo suficientemente bajos como para llevar el laboratorio hasta el paciente incluso en las áreas más alejadas. Estos laboratorios móviles baratos pueden medir decenas o centenas de factores fisiológicos en una sola prueba, tienen una lectura instantánea y confiable y pueden ser operados prácticamente por cualquier persona.

Eventualmente, estos dispositivos podrían conectarse de manera inalámbrica a los consultorios médicos, permitiendo una red regular y confiable de vigilancia al interior de los países y regiones. Y los dispositivos transportables y precisos pueden ayudar a establecer sistemas de alerta precoz para limitar la propagación de enfermedades.

¿Saludable para el medioambiente?

La planificación sanitaria realmente sistémica también debería integrarse en un marco más amplio que aborde asuntos como la contaminación y los desechos peligrosos, el suministro de fuentes seguras de agua y otros temas. Una vez más, la nanotecnología ofrece soluciones que en última instancia pueden beneficiar a la salud.

Pero, por supuesto, la planificación no debe mirar a la nanotecnología solamente por sus beneficios a los sistemas sanitarios, sino también por sus riesgos potenciales.

Se sabe muy poco acerca de cómo van a reaccionar las nanopartículas cuando se introducen al cuerpo, qué barreras biológicas tendrían que atravesar y qué daños tóxicos podrían causar a los humanos y al medioambiente.

Los diseñadores de políticas y los profesionales de la salud necesitarán buena información sobre los riesgos y beneficios potenciales con el fin de establecer una regulación eficaz. Sin embargo, la promesa más grande de la nanotecnología para los países en desarrollo es que ofrece soluciones que pueden abordar las brechas en el sistema sanitario en sí. La tecnología avanzada no se convertirá en la panacea para los sistemas de salud en crisis, pero sí ofrecerá una oportunidad a los países en desarrollo para mejorar sustancialmente la calidad y el acceso a los servicios de salud.

Mohamed Abdel-Mottaleb es profesor asistente en la Universidad del Nilo, en El Cairo, Egipto, y director del Centro de Nanotecnología de la universidad.

Este artículo forma parte de un especial sobre Nanotecnología para la salud.