Cómo informar sobre células madre embrionarias

• Aclaremos los conceptos básicos
• No ofrezca falsas esperanzas
• Informe sobre los inconvenientes
• Contextualice su información
• Conserve la objetividad
• Expresar una opinión

Luisa Massarani ofrece una guía útil para hacer buen periodismo sobre el controvertido tema de la investigación con células madre embrionarias.

Las células madre de embriones (células madre embrionarias o ESC por sus siglas en inglés) tienen una extraordinaria propiedad: se pueden desarrollar dentro de cualquiera de las células altamente especializadas del cuerpo, proceso conocido como diferenciación. Esta característica, señalan los científicos, podría ofrecer tratamiento para una variedad de enfermedades, desde la diabetes hasta el Alzheimer.

Este tema genera muchas publicaciones en los medios: desde las maravillosas posibilidades de las ESC, que dejan sin aliento, hasta la condena de una ciencia que destruye un embrión humano.

La investigación de las ESC es uno de los temas científicos más complejos por cubrir periodísticamente. A pesar de su potencial, probablemente los beneficios no se sentirán durante décadas. No está exenta de riesgos y genera profundas pasiones en ambos lados.

No existe una fórmula simple para informar sobre la ciencia de las células madre. Pero aquí proporcionamos unas cuantas reglas para garantizar que su cobertura sea responsable e informativa. Están basadas en mi experiencia en cubrir investigaciones polémicas sobre ESC en Brasil.

Aclaremos los conceptos básicos

Antes de empezar a informar sobre la investigación con ESC, usted debe comprender los conceptos y la terminología, de manera que pueda traducirlos para su audiencia.

Una célula madre es aquella que puede dividirse en cultivo por periodos indefinidos y es ‘multipotente’, lo que significa que puede dar lugar a células especializadas (como neuronas o células de la piel).

Hay dos tipos principales de células madre y es esencial explicarle a su audiencia a cuál de ellas se está refiriendo.

Las células madre embrionarias son células indiferenciadas, derivadas de un embrión de cuatro a cinco días, que se pueden dividir en un cultivo por un periodo prolongado sin convertirse necesariamente en células especializadas. Pueden desarrollarse en todo tipo de células y tejidos, así como en tejidos ‘extra embrionarios’ como la placenta, porque son ‘totipotentes’.

Las células madre adultas son células indiferenciadas que se encuentran en muchos órganos y tejidos diferenciados. Su capacidad de dividirse en cultivo es más limitada que las ESC y por lo general se desarrollan solamente en tipos de células en el órgano de origen pues son ‘multipotentes’.

Las ESC son útiles para estudiar las enfermedades genéticas. El material genético de una célula de un paciente con fibrosis quística, por ejemplo, puede transferirse a un óvulo sin fertilizar al que se le ha eliminado su propio material genético.

Este nuevo óvulo es estimulado a dividirse, produciendo el embrión desde el cual las ESC con los indicadores genéticos de la fibrosis quística se pueden extraer y estudiar. Esto por lo general significa destruir el embrión, aunque los investigadores recientemente han encontrado maneras para extraer las células madre sin tener que eliminarlo.

Pero el enfoque principal sobre las ESC —particularmente en los medios— es su potencial para tratar enfermedades. Las ESC son más promisorias que las células madre adultas porque pueden convertirse en cualquier célula.

En un escenario de tratamiento, las ESC se pueden tomar sea desde un embrión como el descrito anteriormente —lo que se llama clonación terapéutica—, o desde un embrión sobrante de un tratamiento de fertilidad. Las ESC serían estimuladas en el laboratorio para convertirse en un tipo particular de células que se podrían implantar en un paciente. Por ejemplo, las células nerviosas implantadas en una médula espinal dañada podrían repararla, permitiendo que el paciente volviera a caminar.

La investigación con ESC es controvertida porque, en todos los casos, se usa un embrión. Y crear una ESC desde un óvulo no fertilizado constituye también el primer paso para hacer una copia completa de otro organismo vivo o ‘clonación reproductiva’. Por estas razones, los activistas han protestado contra esta tecnología y acusan a los científicos de ‘jugar a ser Dios’.

En 2006, los investigadores hicieron otro gran avance. Identificaron las condiciones necesarias para reprogramar algunas células adultas especializadas y convertirlas en células madre. Este nuevo tipo de célula es llamada célula madre pluripotente inducida (conocida como iPSC por sus siglas en inglés). Podría proporcionar una alternativa a las ESC si son verdaderamente ‘pluripotentes’, es decir capaces de diferenciarse en todos los tipos de células humanas.

Si no está seguro sobre alguno de los temas o definiciones técnicas, recurra a fuentes confiables como el Instituto Nacional de Salud de los Estados Unidos: stem cell information.

No ofrezca falsas esperanzas a la gente. Verifique varias veces el estado de la investigación y deje en claro a su audiencia el gran trabajo que se requiere aún para hacer realidad estos tratamientos.

Responda algunas preguntas básicas. ¿Es un experimento de laboratorio?, ¿usa células o modelos animales?, ¿ha sido aplicado a humanos?, ¿qué tan amplio es el estudio?, ¿cuándo recibirían el tratamiento los pacientes?

Comunique lo fascinante que puede resultar cualquier avance en la investigación con las ESC, pero no permita que el ‘factor ¡wow!’ reemplace la realidad: la espera es larga para los tratamientos.

Aprenda del caso brasileño. Quienes estaban a favor de las ESC solo informaron que los beneficios de la investigación en la sociedad podrían demorar varias décadas, una vez fue aprobada la legislación que permitió la investigación con ESC, lo que causó indignación pública.

Además, el cuerpo puede rechazar las ESC inyectadas, al igual que cualquier trasplante. Mientras que la creación de ESC con los propios genes del paciente (como en la clonación terapéutica) reduce este riesgo, podría no ser práctico siempre, por razones como la escasez de óvulos donantes.

Siempre pregunte a los investigadores sobre lo que podría salir mal. Su audiencia entenderá que muchos tratamientos tienen efectos secundarios, como la quimioterapia para el cáncer, por ejemplo. No los rehúya con el fin de hacer su artículo más interesante.

Añadir un párrafo sobre el tema en su país ayudará a que su audiencia comprenda de qué manera un aspecto particular de la investigación podría afectarlos. Algunos países permiten todo tipo de investigación con ESC (excepto para clonación reproductiva), mientras otros, como Brasil, permiten investigar sólo con embriones descartados de los tratamientos de fertilidad.

Podría encontrar que informar sobre la política de ESC es igualmente complicado. En Brasil, por ejemplo, la ley de bioseguridad, que permite la investigación con ESC, incluye otro tema controvertido, la investigación con cultivos transgénicos. Y en el Reino Unido, las enmiendas a la política de investigación con ESC, llegaron al parlamento en el mismo proyecto de ley que contenía una moción para reducir el plazo legal para los abortos.

En Cómo informar sobre política científica de SciDev.Net encontrará más consejos para cubrir temas de política científica.

Apúntele al balance, pero evite caer en un falso equilibrio. No siempre necesita conseguir comentarios generales sobre el masivo potencial de la investigación con ESC, o el gran daño que podría generar. Es decir trate de no presentar el tema como blanco o negro.

Por el contrario, entreviste a quienes darán opiniones específicas y mesuradas sobre la investigación de la que está informando. Por ejemplo, ¿otros científicos del mismo campo están de acuerdo con los reclamos de los investigadores?, ¿prevén obstáculos entre la investigación y el tratamiento clínico?

Cuando encuentre a sus entrevistados, recuerde que los científicos también son seres humanos. Pregúntese ¿por qué tendría que decirle a la gente lo que él hace, o lo que hace el investigador propietario de una compañía que tiene pensado comercializar la tecnología? , ¿no será que el comentarista externo que pone en duda la validez de la investigación, simplemente está compitiendo por mayor financiamiento para la investigación con células madre adultas?

Tenga en cuenta la situación en su país. Evite dar a las voces en conflicto el mismo peso, si éstas no reflejan la opinión de donde usted vive. Por ejemplo, en un país donde la mayor parte de la población está por la investigación con ESC, piense cuidadosamente sobre cuánto peso dará a la única voz disidente.

Del mismo modo, trate de no usar un lenguaje emotivo, ya sea a favor o en contra de la investigación con ESC. Usted puede creer que está siendo objetivo, pero sin saberlo, podría estar influyendo en el lector con las palabras que ha elegido.

Recuerde hasta dónde ha llegado la investigación con células madre adultas en los años recientes. Las terapias con células madre adultas, como el trasplante de células madre para la leucemia, son las únicas terapias llevadas al nivel clínico hasta el momento. La iPSC podría también convertirse en una alternativa a las ESC.

Los periodistas con frecuencia son acusados de ignorar el potencial de la investigación con las células madre adultas y estar demasiado cerca de los investigadores con ESC. Si es apropiado, pregunte si las células madre adultas podrían alcanzar el mismo objetivo, o trate de averiguar hasta qué punto lo han conseguido los científicos.

E incluso si las imágenes y titulares en su mayor parte están fuera de su control, trate de llamar a la prudencia. Por ejemplo, un importante diario de Brasil usó una foto en su portada que, debido a que fue tomada desde abajo, parecía mostrar a un fanático religioso oprimiendo a un hombre en silla de ruedas. Vigile el proceso de tal manera que los malos titulares o una foto no destruyan su artículo cuidadosamente preparado y equilibrado.

Investigue. Sea que esté a favor o en contra de la investigación con ESC, asegúrese de considerar cuidadosamente todos los asuntos y evidencias clave. No manipule en uno u otro sentido.

Defina claramente cuál es su opinión y cuáles son los hechos. Nunca disfrace su opinión como información objetiva. Y evite burlarse de quienes tienen una opinión diferente. En Brasil, por ejemplo, los periodistas acusaron a los opositores de las ESC de ser extremistas religiosos, o deliberadamente vagos debido a que no pueden entender la ciencia.

Por último, aún cuando muchos reportajes sobre la investigación con ESC serán demasiado cortos para cubrir todos los temas discutidos aquí, tenga estos consejos en mente. Permitirán que su artículo sea equilibrado y sólido.

Como he intentado mostrar en esta guía, la investigación con células madre es uno de los tópicos más difíciles de cubrir para un periodista científico. Pero es fascinante, precisamente por esas razones.

Luisa Massarani es coordinadora de SciDev.Net para América Latina y el Caribe e investigadora del Museo de la Vida, Casa de Oswaldo Cruz, en Brasil.