Se requiere más ciencia para ganar disputas comerciales

En la actual economía mundial altamente competitiva, la ciencia tiene un papel crucial que jugar en el comercio. Tradicionalmente ha marcado la pauta a las tecnologías utilizadas en la producción industrial de todo, desde los teléfonos móviles hasta los productos farmacéuticos. Más recientemente se ha usado en estándares de productos, en particular en ensayos de conformidad, que pueden tener un gran impacto en el comercio.

Pero ahora, la ciencia también juega un papel fundamental en la creciente cantidad de disputas comerciales. Con un aumento de las demandas presentadas en 2012, unas 26 hasta el momento, la Organización Mundial del Comercio (OMC) espera que la avalancha continúe el próximo año. [1, 2]

Esto podría traer problemas para el mundo en desarrollo por la falta de laboratorios de investigación bien equipados que ayuden a cumplir con los estándares de exportación.

Del lado perdedor

La falta de capacidad significa que los países en desarrollo usualmente terminan del lado perdedor cuando surgen las disputas.

Cuando los países aplicanbarreras no arancelariaspara bloquearbienes importados,los países exportadorespobresa menudo carecen de medios científicospara disputaro refutaradecuadamentelas demandas hechas por una restricción.Las barreras no arancelariasson impuestas porlos países importadores con el fin de restringir la entrada deciertos productosen susmercados, paraproteger a los consumidoresy al ambiente, entre otros objetivos.

Los países menos prósperos a menudono tienen más opción que aceptar lasnormas ycondiciones —inclusosilas consideran injustas—, pues para ellos algunas soncasiimposibles de refutar, ysus negociadorescomerciales pueden no estar preparados parahacer frente a laciencia detrás de lospuntos de negociación.

Algunas de lasbarreras no arancelarias más comunes son condiciones sanitarias yfitosanitarias (SFS), leyes de propiedad intelectual, normas de productos, y condiciones de envasadoy etiquetado.

Las condiciones SFS, en particular, son un elemento clave de las normas de comercio. Son medidas que protegen a humanos, animales y plantas de las pestes, enfermedades y otros contaminantes. Cuando una condición SFS se utiliza para crear una barrera comercial, solo se le permite al exportador usar el análisis científico para demostrar que sus procedimientos y métodos de evaluación cumplen con los estándares aceptados internacionalmente, y podrían ser la base para un reclamo sobre proteccionismo.

El resultado: las disputas comerciales se han transformado ahora en un campo de batalla para los científicos.

Pelea por el bagre

Una de las disputas comerciales más citadas en la que la ciencia está jugando un papel importante es la “pelea por el bagre” entre Vietnam y Estados Unidos, que viene ocurriendo desde 2002.

Incapaz de competir con el bagre vietnamita barato que ya ha acaparado una quinta parte del mercado de Estados Unidos, la organización Cultivadores de Bagre de Estados Unidos optó por una descripción más técnica de lo que es un bagre, afirmando que solo las especies estadounidenses son bagres genuinos. Se pidió a los reguladores que le prohibieran a Vietnam usar el nombre y el Congreso de EE.UU. atendió debidamente la solicitud, una decisión que significa que los restaurantes y supermercados tienen prohibido etiquetar pescado de Vietnam como bagre.

Vietnam perdió el caso porque no logró demostrar científicamente que sus especies son bagres. [3, 4]

Filipinas es otro país que ha tenido su parte en cuestiones comerciales científicas. Por ejemplo, no ha logrado establecer los niveles de aflatoxina —una micotoxina cancerígena producida por una especie de hongo— en el coco y sus productos derivados para poder exportar mayores cantidades a Europa. Las aflatoxinas pueden contaminar una gran variedad de productos alimenticios, desde maíz hasta leche de vaca.

Aunque Filipinas siente que las normas de la Unión Europea son innecesariamente estrictas (solo 0,02 partes por mil millones en comparación con 20 partes por mil millones en Estados Unidos y 30 partes por mil millones en India), no tiene la capacidad científica para demostrar que un nivel más alto es seguro, pues su capacidad para medir el contenido de aflatoxinas es limitada.

Véase también la disputa de India con Japón sobre los camarones. [5]

Los países deberían cooperar

Para fortalecer su posición comercial, tanto para exportar como para importar, es necesario que los países en desarrollo fortalezcan su capacidad de investigación y de laboratorio.

Es fundamental establecer una colaboración más fuerte en la comunidad científica. A menudo, la investigación está organizada verticalmente, con los biólogos trabajando en un departamento, y los químicos e ingenieros en otros. Trabajan de manera aislada y están lejos de la industria y del sector privado. Como resultado, en muchos casos, los países en desarrollo no tienen los conocimientos científicos apropiados para aportar a las discusiones comerciales y delegaciones.

Como parte del problema es la financiación, los países podrían actuar en bloque –como es el caso de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN)- con el fin de mejorar las capacidades regionales para enfrentar los mercados y las disputas comerciales y para responder efectivamente como grupo. No es práctico establecer instituciones con experiencia científica en cada país, especialmente en estados insulares del Pacífico. Un enfoque coordinado de la ciencia regional es más factible.

Coordinador regional de Sudeste asiático y el Pacífico, SciDev.Net

Este artículo ha sido producido por la oficina del Sudeste asiático y el Pacífico de SciDev.Net