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Las poblaciones del pez cují (Haemulon aurolineatum), nativas de la costa sureste de Estados Unidos, se redujeron a casi la mitad (45 por ciento) desde 1990, cuando empezó la invasión del pez león (Pterois antennata), originario del Océano Índico tropical y el Pacífico occidental.

El estimado corresponde a un estudio publicado en Scientific Reports, el 31 de agosto, de acuerdo con el cual se trata de una amenaza sin precedentes para la biodiversidad y la pesca en EEUU, el Caribe y el Golfo de México. 

Aunque el estudio fue realizado solamente con el pez cují, los autores creen que es muy probable que la invasión del pez león haya tenido impactos similares también en otras especies de peces, algunas de las cuales pueden ser de importancia económica.

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Pez león (Pterois antennata). Foto: Balalaika/iStock.

Los autores compararon diferentes áreas del océano Atlántico desde Carolina del Norte hasta Florida durante todo el curso de la invasión del pez león (1990-2014).

Los datos sobre abundancia de especies de peces se obtuvieron a través de programas de monitoreo de recursos pesqueros que utilizan la misma metodología para la recolección de la información biológica. La abundancia de cada especie se vigiló por medio de trampas instaladas entre 15 y 200 metros de profundidad.

Este método también permitió la adquisición de informaciones importantes sobre el ambiente, como la profundidad de captura, fecha, hora, lugar y temperatura del agua. Las trampas también tenían cámaras de vídeo, que apoyaron la estimación de la abundancia de las especies nativas de peces y de los peces león.

Línea del tiempo de la invasión

Mapa interactivo USGS pez leon
Avistamientos del invasor pez león en el Atlántico, Caribe y Golfo de México. Mapa cortesía del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

A pesar de que el pez león se ha introducido en la región desde principios de la década de los años noventa, los autores identificaron como un periodo de pre-invasión al comprendido entre 1990 y 1996, cuando la abundancia de las especies invasoras se considera cero o cercana a este valor.

El período entre 1997 y 2002 fue clasificado como el comienzo de la invasión, y el período 2009-2014 como la etapa final de la invasión, caracterizado por el establecimiento del pez león en la región.

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El pez cují (Haemulon aurolineatum) es una de las especies estudiadas que ha sido atacada por el pez león. Foto: SEFSC Pascagoula Laboratory; Collection of Brandi Noble, NOAA/NMFS/SEFSC.

Nicholas Ballew, uno de los autores del artículo e investigador del National Marine Fisheries Service, de EEUU, fue cuidadoso cuando se le preguntó en qué medida los resultados obtenidos en este estudio pueden ayudar a comprender el impacto del pez león en el Caribe.

“Todos los sitios que estudiamos se encontraban en aguas del Atlántico en el sureste de los Estados Unidos. En consecuencia, nuestro estudio, por sí mismo, no puede realmente ser utilizado para hacer inferencias acerca de los impactos del pez león en el Caribe”, dijo a SciDev.Net.

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Disección de un pez león. Foto: NMFS/NOAA.
Rumbo al sur

“Sin embargo, los sitios que investigamos y el Caribe son bastante similares y otros estudios de pequeña escala han demostrado que el pez león puede tener un impacto en el Caribe semejante a los observados en nuestro estudio; por lo tanto, es probable que impactos similares al que observamos estén ocurriendo en el Caribe”, afirmó Ballew.

Según Ballew, en los últimos cinco a siete años, el pez león ha sido identificado en países de América Latina, desde México hasta Venezuela, y el primer pez león descubierto en las costas de Brasil ocurrió en 2014.

Muchacho pescando NOAA
Foto: NMFS / NOAA.

“Es difícil predecir hasta donde el pez león puede extenderse, pero parece probable que pudiera continuar moviéndose hacia abajo de la costa de Brasil”, alertó.
En la evaluación de Salvatore Siciliano, investigador de la Fundación Oswaldo Cruz (Brasil), el estudio de Ballew y colaboradores es muy importante.

“Los autores tuvieron el mérito de haber hecho un estudio que abarca los períodos antes de la invasión, durante la misma y después de establecida la invasión”, comentó a SciDev.Net.

Y agrega: “El estudio evidencia que el pez león puede causar un gran daño a los peces nativos, especialmente los más pequeños (por el tamaño que cabe en la boca de un pez león), lo que es muy perjudicial para una población animal”.

Según Siciliano, todo indica que la invasión del pez león comenzó con la manipulación de peces por parte de propietarios de acuarios en Florida cuando lanzaron al mar unos pocos individuos.

”Vea cómo actitudes irreflexivas, aparentemente inocentes, pueden traer graves consecuencias para el ambiente marino”, dijo Siciliano.

Sobre el pez león

El pez león alcanza hasta 35 centímetros de longitud. Con apetito voraz, puede reducir las poblaciones de peces juveniles y peces pequeños en los arrecifes de coral hasta en un 90 por ciento.

Sus espinas venenosas y apariencia única pueden disuadir a los posibles predadores y hacerse irreconocibles como presa.

El pez león es un predador eficaz, con técnicas que incluyen emboscada de la presa, caza cooperativa y "acorralar" con sus pectorales en forma de abanico.

> Enlace al artículo Invasive lionfish reduce native fish abundance on a regional scale (en inglés)