¿La expansión urbana contribuye a erradicar la malaria?

[SANTIAGO] La eliminación de la malaria siguió de cerca a la expansión urbana durante el siglo pasado, aumentando las esperanzas de que el fuerte aumento de la urbanización en los países en desarrollo disminuya aún más el número de casos de la enfermedad, que sigue siendo la primera causa de muerte en el mundo, dice un estudio.

El vínculo entre urbanización y disminución de la malaria se sostiene independientemente de la riqueza, gobernanza y latitud, según el estudio, que afirma ser el primero en demostrar este patrón a nivel global.

Pero el estudio no pudo determinar si la urbanización causa la disminución, y expertos dicen que en el corto plazo el blanco deben ser los mosquitos que transmiten la enfermedad por sobre alguna estrategia que espere que la urbanización reduzca las tasas de malaria.

Investigadores del Reino Unido y de los Estados Unidos usaron datos mundiales sobre el crecimiento de las ciudades y mapas de transmisión de la malaria para examinar la relación entre los cambios en estos factores entre 1900 y 2000.

Descubrieron que cuando 50 países en los que había malaria en 1900 fueron finalmente certificados como libres de malaria, había muchas más personas en áreas urbanas y el porcentaje de superficie urbanizada era mayor que en los países donde la malaria todavía es endémica.

Además, la tasa de urbanización desde 1900 fue más rápida en aquellos países que eliminaron la malaria que en los no lo han logrado, indica el estudio.

El estrecho vínculo también se mantuvo en el caso de 29 países que tenían tanto áreas declaradas libres de malaria desde 1900 como áreas en las que todavía persiste la enfermedad.

En tres cuartos de estos países, en su mayoría de Asia y las Américas, las áreas libres de malaria estaban más urbanizadas y la urbanización había sido más rápida que en aquellas donde aún no había sido erradicada.

El estudio también comparó cómo cambió la transmisión de la malaria en áreas que hoy son urbanas versus aquellas que se mantienen rurales en 158 países donde la malaria era endémica en 1900. Concluyó que desde esa fecha, en 82 por ciento de los países la malaria había disminuido más en las áreas urbanas que en las rurales.

Según el estudio, las ciudades llevan a mejoras en la salud, vivienda e ingresos, las cuales pueden reducir la malaria, ya que contribuyen a modificar el comportamiento de las personas, mosquitos y parásitos.

Pero la investigación no pudo resolver el problema del ‘huevo o la gallina’: ¿Es el aumento de la urbanización la que corta la transmisión o es la disminución de la malaria la que promueve el desarrollo?

“Es difícil probar concluyentemente cuál es el determinante principal”, dice a SciDev.Net Andrew Tatem, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Southampton, Reino Unido.

“Tenemos pruebas sólidas de que la urbanización reduce la transmisión de la malaria y que la reducción de la malaria promueve el desarrollo, así es que la respuesta es que probablemente ambos factores contribuyen”, dice.

Justin Cohen, investigador del Clinton Health Access Initiative, Estados Unidos, dice que medidas tales como usar mosquiteros o rociar con insecticidas mata mosquitos puede reducir la malaria mucho más rápidamente que la urbanización.

“En muchos lugares no tenemos que esperar a que la urbanización nos facilite el trabajo: con una inversión suficiente podemos eliminar la malaria hoy día con herramientas existentes,” dice a SciDev.Net.

El estudio se publicó el mes pasado en Malaria Journal (17 de abril).

Enlace al artículo completo en Malaria Journal (en inglés)