Por: Claudia Mazzeo
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[BUENOS AIRES] Las aguas oceánicas que rodean la Isla de los Estados, área natural protegida en el extremo meridional de Argentina, contendría los niveles más elevados de mercurio de todo el hemisferio sur, según un estudio realizado en sus ecosistemas marinos.
Para conocer los valores de mercurio presentes en sus aguas, los investigadores recurrieron al estudio de pingüinos, aves que habitan en diferentes comunidades a lo largo del hemisferio austral. Ubicadas en la cumbre de la cadena alimenticia, se nutren de especies menores que incorporan los metales pesados del ecosistema y permiten conocer de manera indirecta, por ejemplo a través de sus plumas, la presencia de compuestos tóxicos.
“Los pingüinos de Magallanes y los de penacho amarillo que habitan la Isla de los Estados presentaron los valores más altos de mercurio en sus plumas”.
Andrea Raya Rey, Centro Austral de Investigaciones Científicas, Ushuaia
Analizaron 10 especies de pingüinos distribuidos en 26 ecosistemas, como los de las islas Martillo y de los Estados (Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur, Argentina), las Shetland del Sur (Península Antártica), Robben Island (Sudáfrica) y Phillip Island (Australia).
“Los pingüinos de Magallanes y los de penacho amarillo que habitan la Isla de los Estados presentaron los valores más altos de mercurio en sus plumas. En los de penacho amarillo, la concentración hallada superó el valor a partir del cual se han observado efectos adversos en aves marinas, que es de 5 ppm,” dice a SciDev.Net la bióloga Andrea Raya Rey, del Centro Austral de Investigaciones Científicas en Ushuaia y coautora de la investigación.
La Isla de los Estados alberga el 14 por ciento de la población global de pingüinos penacho amarillo, considerados vulnerables a la extinción. Los investigadores explican que el mercurio aparece en esas aguas como un contaminante natural y esperan realizar nuevos estudios orientados a comprender los procesos biogeoquímicos y geotermales que causan su concentración. Esto incluye a otras poblaciones de pingüinos, mamíferos marinos, peces y calamares, de captura comercial.
Roberto Bargagli, especialista en ecosistemas antárticos, coincide en la necesidad de profundizar las investigaciones.
“De corroborarse los valores anormales hallados, es clave conocer sus causas. Pueden relacionarse con la alimentación, la contaminación local por sedimentos o rocas, la presencia de fuentes geotermales, o la actividad volcánica, aunque también debe investigarse la actividad humana, tanto pasada como actual”, dice a SciDev.Net
“La acumulación de mercurio es un proceso natural que no se puede frenar; lo único que podemos hacer es reducir la emisión en el aire derivada de la actividad humana, sobre todo en China y países del extremo oriente”, afirma Bargagli, profesor de Ecología en el Departamento de Ciencias Físicas de la Tierra y del Ambiente de la Universidad de Siena.
Explica que así se reduciría el riesgo de que se transporte a regiones lejanas. La actividad minera y metalúrgica, las incineraciones y la combustión de carbón son las principales causas de acumulación de mercurio.
El estudio fue publicado en la edición impresa de Marine Pollution Bulletin (14 agosto).
> Enlace al resumen del artículo (en inglés)
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