08/03/13

México impulsará minería de bismuto con nanotecnología

Nanotechnology Argonne National Laboratory Flickr
Crédito de la imagen: Argonne National Laboratory / Flickr

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[CIUDAD DE MÉXICO] Las ganancias obtenidas por México a partir de la explotación minera del metal bismuto podrían incrementarse diez veces con el uso de nanotecnología, si un proyecto internacional sobrevive a sus promesas.

La colaboración BisNano entre Colombia, la Unión Europea y México busca explorar las propiedades del metal a nanoescala para producir nuevos materiales basados en bismuto con alto valor comercial para su uso en campos como la electrónica.

DE UN VISTAZO

  • La nanotecnología podría ayudar a produir nuevos productos e impulsar el valor de la industria del bismuto
  • Nuevos productos podrían usarse en varias industrias e incrementar el valor del metal hasta en diez veces
  • Las credenciales ‘verdes’ del bismuto podrían hacerlo propenso a sustituir algunos metales tóxicos en la manufactura de productos

El bismuto ya se usa en aparatos electrónicos, productos médicos y cosméticos. Producido en grandes cantidades en México y otros países de América Latina, el costo de extraerlo del mineral es alto, por lo que las compañías mineras comúnmente lo venden en bruto.

“Aunque México produce más del 20 por ciento del bismuto del mundo, se vende sin ningún tratamiento”, dice a SciDev.Net Jesús González, director del Centro de Investigación en Materiales Avanzados (CIMAV) de México. “El projecto tiene la intención de averiguar si existen formas de usar la nanotecnología para dar a este elemento propiedades específicas que incrementen su valor en el mercado”.

Sandra Rodil, coordinadora científica del proyecto en México, dice que su principal meta es mejorar el entendimiento de las propiedades del bismuto a nivel nano, pero que también busca promover el desarrollo tecnológico y eventualmente “tener una compañía produciendo productos de alta tecnología basados en nanoestructuras de bismuto”.

El sitio web de BisNano describe los beneficios económicos actuales del bismuto como “bajos”, pero González estima que un avance significativo en la investigación con nanotecnología podría hacer que su contribución a la industria minera nacional alcance las dos terceras partes de lo que representa la plata y que se venda a diez veces más que su actual valor.

Rodil, quien también es investigadora del Instituto de Investigación en Materiales de la Universidad Nacional Autónoma de México, dice que espera ver productos basados en bismuto hechos en México en un futuro cercano.

Los investigadores ya han caracterizado y sintetizado nanocerámicos basados en bismuto y nanopelículas que podrían usarse en productos tan diversos como discos duros de computadoras y celdas solares.

El proyecto incluye la colaboración de 16 centros de investigación y dos pequeñas compañías mexicanas. Las instituciones mexicanas y europeas han invertido alrededor de US$3,7 millones en la iniciativa hasta ahora.

Otro aspecto que se está evaluando es la propiedad de metal ‘verde’ del bismuto, como un sustituto para el plomo y el mercurio en algunos productos. Esto conllevará la evaluación de su impacto ambiental en todas las etapas, desde la extracción hasta su uso, así como pruebas de toxicidad.

“Idealmente, el bismuto podría sustituir al plomo y al mercurio en algunas de sus aplicaciones. Eso significa que las ventajas no son solo económicas, sino que también van de la mano con la sostenibilidad”, dice Rodil.

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