18/08/11

Hallazgo derivaría en sistema de monitoreo de tsunamis

Los tsunamis dejan una huella única en la ionósfera Crédito de la imagen: Flickr/cursist373

Enviar a un amigo

Los detalles proporcionados en esta página no serán usados para enviar correo electrónico no solicitado y no se venderán a terceros. Ver política de privacidad.

[CURITIBA, BRASIL] El casual avistamiento hecho por un científico de una luminiscencia en la atmósfera tras el tsunami que devastó Japón a principios de este año, podría resultar en el primer sistema global de vigilancia de tsunamis, el que además podría ser más rápido y eficiente que los actuales. 

Usando una cámara de alta sensibilidad con gran angular en la cima del volcán Haleakala, en Hawaii, investigadores de Brasil, Francia y Estados Unidos detectaron una particular ‘luminiscencia’ en la atmósfera tras el tsunami que el 11 de marzo devastó Japón. Eso demostró que la génesis de este fenómeno deja una huella en la ionósfera, zona ionizada de la atmósfera que se encuentra a más de 80 kilómetros de altura. 

Generalmente, los tsunamis provocan que el nivel del mar aumente rápidamente unos pocos centímetros, lo que desplaza el aire que se encuentra inmediatamente sobre el agua. Esto crea olas en el aire que se mueven rápidamente hacia arriba y que finalmente alcanzan la ionósfera y la perturban. La interacción con la ionósfera cargada crea un tenue resplandor rojo, una particular luminiscencia que puede ser detectada.

Este efecto fue pronosticado en la década de los setenta, pero desde entonces se ha progresado poco en el uso de estos métodos de observación. Los investigadores presentaron sus observaciones en un artículo publicado en la revista Geophysical Research Letters el mes pasado (7 de julio).

“Hemos estado estudiando la ionósfera desde 1999, pero no esperábamos terminar con un nuevo método de detección de tsunamis”, dijo a SciDev.Net Jonathan Makela, ingeniero eléctrico de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, Estados Unidos, y autor principal del estudio.

Actualmente, los tsunamis son detectados mediante la vigilancia del nivel del mar o de la presión del agua cerca del fondo marino. Si bien esto es eficiente, se limita a áreas en las que están instalados equipos adecuados. Ahora, el nuevo hallazgo podría resultar en un sistema global de sensores remotos que no necesitaría de equipos en tierra.

“Se podría establecer un nuevo sistema global”, dijo el coautor Philippe Lognonné, del Instituto de Física de la Tierra de París, en la Universidad París Diderot, en Francia. “Podríamos detectar tsunamis en zonas que no cuentan con vigilancia geofísica, como también tsunamis generados por causas ajenas a los terremotos [como erupciones volcánicas y deslizamientos de tierra submarinos]”.

Lognonné dijo que el nuevo sistema permitiría detectar tsunamis mucho antes de lo que es posible con el sistema actual.

Con solo tres satélites se podría crear un sistema mundial de pronóstico de tsunamis. Para ello, se necesitaría “unos 50 kilogramos de equipo a bordo de futuros satélites de telecomunicaciones”, señaló.

La Agencia Espacial Europea está evaluando la idea de llevar un instrumento de registro a bordo de uno de sus satélites para una misión de demostración El instrumento podría costar €10 millones (alrededor de US$14 millones), según Lognonné.

Makela dijo que esta sistema no reemplazaría a los actuales, sino que los complementaría para brindarles una capacidad de monitoreo mucho más amplia.

Víctor Gallardo, profesor de oceanografía de la Universidad de Concepción, Chile, dijo a SciDev.Net: “Si realmente funciona, veo ventajas para un país largo como Chile, donde sería necesario un sistema de alerta repetitivo y costoso”.

“La instalación de esta tecnología en los satélites debería ser una prioridad para las actuales organizaciones internacionales especializadas. Nuestras comunidades científicas y de ingeniería deberían estudiar esta opción con mucha atención y urgencia”.

John Largier, profesor de oceanografía costera de la Universidad de California, en Davis, Estados Unidos, quien ha estado trabajando en el uso de radares para la detección de tsunamis, dijo que la luminiscencia fue “un fenómeno increíble… que podría tener el valor de brindar algún tipo de cobertura global a bajo costo”

Pero agregó: “No veo cómo va a dar detalles sobre la amplitud de las olas y las corrientes, lo que puede obtenerse a partir de datos del océano mismo”.

Enlace al resumen del artículo en Geophysical Research Letters

 

Vea abajo un video del tsunami captado por el nuevo método: