27/01/12

Fertilizantes nitrogenados ‘evitarían plaga de langostas’

Las plagas de Oedaleus asiaticus proliferan con dietas pobres en nitrógeno Crédito de la imagen: Muren Bao

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[PEKÍN] Un sorprendente hallazgo promete un método barato y amigable con el medio ambiente para controlar las mangas de langostas, una plaga importante que destruye cultivos en todo el mundo.

La erosión del suelo causada por el pastoreo intensivo del ganado estimula las mangas de langostas al disminuir el contenido de nitrógeno de las plantas con que se alimentan estos insectos, según un estudio publicado hoy en Science (27 de enero).

Por otra parte, el estudio también encontró que las langostas no proliferan con alimentos ricos en nitrógeno, como se pensaba hasta ahora, sino que éstos las perjudican.

“Los fertilizantes con nitrógeno  —que las plantas usan para hacer proteínas— podrían constituir una forma de control de plagas más barata y ambientalmente amigable para esta especie”, manifestó la autora principal del estudio, Arianne Cease, investigadora de la Universidad del Estado de Arizona, Estados Unidos.

Se cree que la mayoría de los herbívoros, incluyendo los insectos, están limitados por la disponibilidad de proteínas ricas en nitrógeno en sus dietas.

Pero los científicos descubrieron con sorpresa que este no es el caso para la Oedaleus asiaticus, una langosta que predomina en las praderas del norte de Asia y que es una pariente cercana de la plaga africana común O. Senegalensis.

El equipo chino-estadounidense estudió las langostas en la Estación de Investigación de las Praderas del Interior de Mongolia, parte de la Academia China de Ciencias (ACC).

El trabajo de campo determinó que las langostas tenían menos probabilidades de sobrevivir en campos fertilizados con nitrógeno, y que su densidad era la más alta en los campos sometidos a pastoreo extremo, los cuales eran dominados por plantas con bajo contenido de nitrógeno. Los experimentos de laboratorio mostraron que las langostas prefieren comer plantas con bajo contenido en este elemento.

“Esta es la primera vez que se demuestra que las langostas Oedaleus muestran una marcada preferencia por el consumo de plantas con bajo nitrógeno en campos sometidos a pastoreo intensivo”, dijo a SciDev.Net Kang Le, experto en langostas del Instituto de Zoología de la ACC y coautor del estudio.

Dado que el pastoreo intensivo del ganado en Mongolia causa la pérdida de la capa superior del suelo y del nitrógeno, esto también significa que el sobrepastoreo puede estimular los brotes de langostas, de acuerdo al estudio. “Con una intensificación de la erosión del suelo, las mangas de langostas podrían volverse más comunes”, manifestó Cease.

El hábitat estudiado por los investigadores es típico de las praderas euroasiáticas que cubren gran parte de Afganistán, Bután, China, Irán, Nepal, Pakistán, así como parte del norte de la India. Pero los investigadores sostienen que sus hallazgos también podrían aplicarse a otras regiones afectadas por las mangas de langostas.

“Sospechamos que algo similar podría estar ocurriendo con especies estrechamente relacionadas”, agregó Cease. “Por ejemplo, el saltamontes senegalés (Oedaleus senegalensis) comparte el mismo género que nuestra especie asiática. Es considerada la principal plaga del Sahel, atacando vorazmente campos de mijo y sorgo.

“Hemos solicitados fondos para colaborar con investigadores en Senegal”, dijo Cease. “Nuestro objetivo es comprender si lo que hemos aprendido acerca de la langosta asiática puede aplicarse a otras langostas y usarse para ayudar a minimizar brotes en el Sahel”.

Tong-Xian Liu, profesor de Entomología y decano de la Escuela de Protección Vegetal en la Universidad del Noroeste A&F, en China, agregó que el estudio tendrá “un impacto revolucionario” en la forma que pensamos el manejo de las plagas de langostas y las prácticas de pastoreo.

Link al artículo completo en Science

La traducción es gentileza de Claudio Pairoba