Usar Wikipedia para compartir conocimiento científico

La enciclopedia en línea puede satisfacer necesidades de estudiantes, diseñadores de políticas y público, dicen Samuel A. Assefa y Alex Bateman.

Wikipedia es la enciclopedia en línea más grande del mundo y se ha convertido en una parte importante de la vida cotidiana en Internet. Es probable que una búsqueda en Google sobre varios temas incluya una entrada a Wikipedia entre las primeras opciones.

No solo se trata de que su uso es gratuito, sino que también es editable por cualquier persona más allá de la localización geográfica. Todo lo que se necesita para editar un artículo es una conexión a Internet.

Actualmente alberga 20,5 millones de artículos escritos en 382 idiomas, y en los últimos años se ha registrado un aumento en la cantidad de idiomas del mundo en desarrollo, incluyendo el yoruba de África Occidental (unos 30.000 artículos) y el swahili de África Oriental (23.000 artículos).

Ahora existe una buena oportunidad para los científicos y estudiantes en el mundo en desarrollo de vincularse con Wikipedia. El rápido crecimiento del acceso móvil a Internet y el potencial para agregar nuevos idiomas hace que la enciclopedia en línea represente una forma atractiva de hacer frente a la falta de recursos educativos para la generación ‘altamente tecnológica’ en los países pobres.

Y también tiene gran potencial para atraer a los diseñadores de políticas y al público.

Mantenerse al día con los avances

En el mundo desarrollado, el acceso a copias impresas y electrónicas de libros, artículos y material de referencia está solo a unos clicks de distancia. Pero eso no sucede en los países en desarrollo. Allí puede tomar semanas o meses recibir el envío de un libro, y en algunos países se cobran impuestos adicionales a la importación.

Y hay más demanda a medida que crece la cantidad de universidades e instituciones. En Etiopía, por ejemplo, ahora existen más de 30 universidades, unas 20 más que hace siete años. Aunque esto significa que más estudiantes tienen acceso a educación superior, es probable que compitan por recursos escasos, tales como libros de texto.

Esto dificulta el progreso en ciencia y tecnología. Pero Wikipedia ofrece información de fácil acceso que puede ayudar a llenar el vacío.

Existen preocupaciones acerca de si una enciclopedia abiertamente editable puede ser lo suficientemente precisa. Pero un estudio publicado en Nature halló que los artículos de Wikipedia eran de una calidad similar a los de la Encyclopaedia Britannica [1]. Allí, los científicos pueden jugar un papel importante: como expertos en materias técnicas, ellos deben participar para asegurar que el contenido sea preciso y actualizado.

Los científicos están empezando a organizar esfuerzos para mejorar Wikipedia. Por ejemplo, los psicólogos están actualizando entradas para reflejar las bases científicas del área y mejorar el contenido relacionado con las políticas públicas. [2]

Y el sitio relacionado Wikiversity puede incentivar a los profesores a involucrarse más en la educación científica, escribiendo y preparando páginas relevantes y, sobre todo, creando recursos que estén a libre disposición.

Una herramienta para el desarrollo

El acceso al financiamiento es uno de los mayores desafíos para los científicos en países en desarrollo. Con Wikipedia, ellos también pueden aumentar la conciencia sobre sus temas de investigación en idiomas locales e internacionales, lo que puede ayudar a movilizar los recursos y los conocimientos científicos requeridos para resolver grandes desafíos.

Además, Wikipedia es usada frecuentemente por diseñadores de políticas para una rápida comprensión de temas relacionados con la ciencia y la tecnología. Los países están cada vez más involucrados en la diplomacia científica, y tan solo eso debería ser una motivación para que los científicos se aseguren de que su materia sea precisa y esté bien cubierta.

Por su parte, los diseñadores de políticas deberían planificar maneras efectivas de usar y aumentar el acceso a herramientas gratuitas como Wikipedia. Esto no solo puede ayudar a construir capacidades para usar evidencia científica en la toma de decisiones —un vacío clave en partes del mundo en desarrollo—, sino también alentar una cultura más inquisitiva entre la generación más joven.

Wikipedia también facilita el acceso a información científica para el público. Aunque los medios establecidos como los periódicos, la televisión y la radio son ampliamente utilizados, hay una necesidad de enfoques más innovadores para comunicar información al público sobre temas como prevención y tratamiento de enfermedades. [3]

TIC: subutilizadas para el conocimiento

Los países en desarrollo han hecho mejoras importantes en la infraestructura de tecnologías de la información y comunicación (TIC) y su uso, especialmente con los dispositivos móviles. Los africanos, por ejemplo, están incorporando fácilmente la Internet móvil.

Un informe reciente realizado por la Asociación GSM (GSMA, por su sigla en inglés), un organismo industrial, ha mostrado que África es el mercado de telefonía móvil de mayor crecimiento en el mundo, y el segundo mercado más grande después de Asia. Las suscripciones crecieron 20 por ciento por año en los últimos cinco años y se espera que superen las 700 millones a fines de 2012. [4]

La cobertura de banda ancha a través de línea fija también está creciendo, aunque no tan rápido como la móvil, a medida que se desarrollan en África los programas de cableado subterráneo y submarino con fibra óptica.

Las tecnologías de telefonía móvil son ampliamente usadas por la banca y la atención de la salud. Pero están subutilizadas en el acceso e intercambio de información, algo que las naciones más pobres necesitan hacer a un ritmo mayor para impulsar la innovación y promover el desarrollo.

Wikipedia ofrece una oportunidad excepcional para democratizar el conocimiento y ayudar a llenar el vacío de información en el mundo en desarrollo.

Samuel A. Assefa es estudiante de doctorado y Alex Bateman es investigador principal en el Instituto Wellcome Trust Sanger, del Reino Unido.