Por: Zadie Neufville
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[KINGSTON] Los corales cuerno de ciervo (Acropora cervicornis) y cuerno de alce (Acropora palmata) poseen genes resistentes a enfermedades que ayudarían a los científicos a reconstruir arrecifes muertos del Caribe a un ritmo más rápido, al permitirles seleccionar pequeños trozos de corales resistentes y trasplantarlos.
Según un estudio publicado en PlosOne (19 de enero), se examinaron los genes de ambos corales resistentes o susceptibles a la enfermedad de la banda blanca, que destruye completamente el tejido de los corales.
Identificamos 35 genes del coral cuerno de ciervo capaces de mejorar la capacidad de resistir la enfermedad, explica a SciDev.Net el autor, Steve Vollmer, del Centro de Ciencias Marinas de la Universidad Northeastern, EE.UU.
“Los altos niveles de la enfermedad y la decoloración frecuentemente perjudican el crecimiento y amenazan la sobrevivencia de los fragmentos de coral”.
Andrew Ross, restaurador y biólogo marino
Estos genes también se encontraron en los corales Acropora del Pacífico, que toleran mayores temperaturas marinas y son una familia de corales de rápido crecimiento a la que pertenecen los alces y cuernos de ciervo, añade.
Desde 1979 la enfermedad de la banda blanca ha matado al 95 por ciento de corales cuerno de ciervo del Caribe —los corales dominantes en aguas poco profundas— y a los cuernos de alce. Ambos están en alto riesgo de extinción. La enfermedad se transmite directamente cuando los corales infectados son tocados por insectos vectores.
Vollmer y su socia Silvia Libro usaron el secuenciamiento de genes para analizar pedazos del coral cuerno de ciervo con y sin exposición a la enfermedad. Encontraron que los genes que los hacen resistentes no eran los mismos que los encontrados en el sistema inmunológico de los corales infectados.
El estudio señala que usando métodos similares de injertación para identificar variedades resistentes en las poblaciones remanentes del Caribe se ayudaría a los esfuerzos de viveros y trasplantes actualmente en curso, y sería “una valiosa herramienta de conservación para estas especies en peligro de extinción”.
La recuperación de corales de aguas poco profundas en la región ha sido lento, pero Andrew Ross, restaurador y biólogo marino, cree que los resultados del estudio mejorarán la producción de los cultivadores jamaiquinos de coral, proporcionándoles soluciones técnicas a problemas actuales, lo cual parece posible pues según Vollmer las técnicas usadas en el estudio pueden ser replicadas fácilmente y a bajo costo por productores y científicos.
Ross, pionero en el cultivo de arrecifes en Jamaica y dueño de la empresa Seascape Caribbean, señala que los altos niveles de la enfermedad y la decoloración frecuentemente perjudican el crecimiento y amenazan la sobrevivencia de los fragmentos de coral.
Vollmer destaca que existen indicios de que los corales resistentes a la enfermedad también serían resistentes a las temperaturas elevadas del mar que causan su decoloración, razón principal de la pérdida de corales caribeños. Un nuevo estudio confirmará si estos corales activan genes específicos para protegerse del calor, tal como se ha observado.
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