13/07/12

Cambio climático ‘podría colapsar corales del Pacífico’

La subsistencia de 500 millones de personas en todo el mundo depende de los arrecifes de coral Crédito de la imagen: Flickr/Angela Rutherford

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El cambio climático podría llevar al colapso de los ecosistemas de los arrecifes de coral en el Pacífico, como el observado por última vez hace 4.000 años, señala un estudio publicado en Science la semana pasada (5 de julio).

Un grupo de investigadores descubrió que hace unos 4.000 años los arrecifes de coral de la costa del Pacífico de Panamá dejaron de crecer durante 2.500 años, o el 40 por ciento de su historia. Este periodo coincidió con un aumento en la intensidad y frecuencia del fenómeno El Niño-Oscilación del Sur (ENSO, por sus siglas en inglés), una fluctuación de los patrones de presión superficial intertropical y de circulación en los océanos Indico y Pacífico.

Esta interrupción en el crecimiento del coral, también observada en sitios de Australia, Costa Rica y Japón, correspondería a un ‘colapso’ de los ecosistemas de arrecifes en todo el Pacífico, que podría repetirse en el futuro si el calentamiento global provoca que el patrón cíclico del ENSO sea más fuerte y frecuente, tal y como señalan las predicciones actuales, dicen los autores del estudio.

El aumento de la temperatura del agua, causado por eventos climáticos como El Niño, perturba la relación simbiótica entre los corales y las algas microscópicas que viven en su interior, y que les suministran los nutrientes que los corales requieren para crecer con rapidez.

“Es probable que el cambio climático global esté llevando a los arrecifes del este del Pacífico hacia otro colapso regional”, dicen los autores.

“Muchos de los escenarios de un futuro cambio climático causado por las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por los humanos, predicen condiciones extremas similares a las que hemos observado en el registro fósil y que parecen explicar la atrofia de los arrecifes”, dijo a SciDev.Net Richard Aronson, biólogo del Instituto de Tecnología de Florida, Estados Unidos, y coautor del estudio.

“Si seguimos bombeando dióxido de carbono hacia la atmósfera, podríamos producir otro colapso de los arrecifes de coral a largo plazo, lo que sería muy dañino para el mundo en vías de desarrollo”, agregó Aronson.

Cerca de 500 millones de personas en el mundo, principalmente en los trópicos, dependen de los servicios que suministran los arrecifes de coral, como la pesca  y el turismo.

Pero en las últimas tres décadas, los científicos han documentado un aumento dramático en la mortandad del coral y la degradación de los arrecifes debido a su vulnerabilidad ante los cambios ambientales, lo que podría afectar en mayor medida a las regiones del Pacífico y el Caribe, y amenazar la industria pesquera tradicional.

No obstante, Héctor Guzmán, biólogo marino del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panamá (STRI), dijo a SciDev.Net que cada vez se encuentra mayor evidencia de que algunas especies de coral en el este del Pacífico se han vuelto termo-resistentes.

“En tiempos modernos hemos observado la capacidad de recuperación de los arrecifes de coral menos de dos décadas después de varios eventos severos de El Niño que afectaron a Panamá y la región adyacente”.

Por ello, Guzmán, quien está a cargo de la Red de Monitorización de los Arrecifes de Coral de Panamá que opera el STRI, piensa que hablar de “colapso” podría ser una forma “exagerada” de presentar el problema.

Aronson está de acuerdo en que existe evidencia de que los corales se están adaptando, aunque advierte que “la costa este del Pacífico no parece responder muy bien a El Niño”.

Enlace al artículo completo en Science

References

Science doi: 10.1126/science.1221168 (2012)